La nueva vacuna contra la COVID se asemeja a la de la gripe estacional y deja sin efecto el refuerzo

Al contrario de lo que ocurrió al principio de la pandemia, cuando las primeras vacunas venían seguidas de un torrente inacabable de refuerzos, la última vacuna contra la COVID es sencilla: un solo pinchazo.

Desarrollada por Pfizer-BioNTech y Moderna fue aprobada el 11 de septiembre por la Agencia de la Alimentación y los Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y a principios de septiembre por las autoridades de la Unión Europea. 

Esta nueva vacuna ha llegado justo cuando la última cepa del virus está provocando un aumento de los casos de hospitalización y muertes en Estados Unidos y Europa. La semana pasada, por ejemplo, las muertes por COVID-19 aumentaron un 8% con respecto a la semana anterior y el número de hospitalizaciones fue de 19 079, frente a los apenas 4000 de la misma semana del mes anterior.

La principal razón de este incremento "es que la inmunidad está bajando en muchas personas", explica William Schaffner, un especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela Universitaria de Medicina Vanderbilt (EE. UU.). 

El descenso de la inmunidad ocurre cuando, con el tiempo, se reduce el número de anticuerpos protectores y defensas celulares que estimulan las vacunas o las infecciones. En el caso de la COVID-19, se tarda una media de unos 7 meses desde la última infección de COVID o 9 meses desde la última vacuna para que ocurra esa disminución.

Por ese motivo, en Estados Unidos los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) incitan a las personas a mantenerse al día con sus vacunas contra la COVID. 

Schaffner explica que las nuevas vacunas actualizadas son como las dosis contra la gripe estacional y cada vez estamos más cerca de solo necesitar un pinchazo al año contra la COVID, haciendo que el término "refuerzo" se quede obsoleto. "Durante más de 40 años, las vacunas contra la gripe se han actualizado anualmente para protegernos contra las nuevas variantes y ahora estamos actualizando igual las vacunas contra la COVID".

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Vacunación frente a infección

Hay gente que todavía cree que infectarse con el virus confiere una mayor inmunidad que una vacuna contra la COVID, pero los datos continúan sugiriendo lo contrario. Aunque la investigación muestra que la llamada "inmunidad natural" que ocurre después de una infección previa por COVID protege tanto como vacunarse contra el virus, entraña muchos más riesgos y peligros.

"Tenemos muchos datos desde hace tres años atrás que muestran que obtener inmunidad a través de la vacunación es mucho más seguro que contraerla por infección", indica John Moore, microbiólogo e inmunólogo de Weill Cornell Medicine (Estados Unidos).

Schaffner señala que aquellos que siguen desconfiando de la vacuna deben considerar que en Estados Unidos se han puesto de manera segura más de 600 millones de dosis y más de 12 000 millones en todo el mundo, mientras que el riesgo de hospitalización o muerte por una infección COVID permanece. Además, las nuevas investigaciones han demostrado que múltiples infecciones por COVID pueden provocar problemas de salud crónicos como diabetes, enfermedad renal, insuficiencia orgánica e incluso problemas de salud mental. Los síntomas de COVID persistente también son preocupantes e incluyen niebla cerebral, fatiga, dolor en el pecho, mareos y disminución del gusto u olfato.

Los CDC dicen que la vacunación sigue siendo la mejor oportunidad de reducir el riesgo de síntomas de la COVID persistente, afecciones crónicas y hospitalización o muerte, un punto del que se hacen eco los investigadores.

"Incluso si alguien no termina hospitalizado o sufre afecciones crónicas como resultado de una infección por COVID, la enfermedad hará que su vida sea bastante desagradable durante una semana o más, ya que tendrán que lidiar con muchos síntomas molestos. ¿No es eso peor que un posible dolor en el brazo o un dolor de cabeza de un día que es lo que algunos experimentan después de recibir la vacuna?", dice Moore.

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Por qué la nueva vacuna es prudente

Aunque las vacunas COVID anteriores proporcionaron protección vital contra la cepa original del virus y sus muchas variantes posteriores, las últimas cepas del virus, incluida la más común, la EG.5, "tienen muchas mutaciones que pueden ayudarlas a evadir cualquier inmunidad que tengamos actualmente", señala Erin Abner, epidemióloga de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Kentucky (Estados Unidos).

Las nuevas vacunas han sido diseñadas para apuntar específicamente a las subvariantes ómicron que circulan hoy en día.

"El mensaje más importante es que los estadounidenses obtengan esta nueva inmunización anual disponible, ya que se dirige específicamente a estas nuevas subvariantes XBB (ómicron) y  sus derivados", aconseja Peter Hotez, médico y codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Pediátrico de Texas.

¿Quién debe recibir las nuevas vacunas COVID y cuándo?

Las autoridades de Estados Unidos recomiendan que cualquier persona de seis meses o más reciba la última vacuna COVID. 

Leana Wen, médica de emergencias y profesora de salud pública en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington (EE. UU.), sostiene que los adultos mayores y las personas inmunocomprometidas deben ser los primeros de la fila: "Para ellos, esta vacuna es especialmente esencial". 

Sin embargo, un área donde las opiniones difieren es cuándo obtener la nueva vacuna.

Aunque los CDC recomiendan recibir esta vacuna si han pasado dos meses desde la última vacuna o infección COVID, muchos epidemiólogos y médicos de atención primaria piensan que las personas pueden esperar hasta que hayan pasado de cuatro a seis meses desde su última vacuna o infección por COVID.

"No es inseguro vacunarse antes, solo que podría ser innecesario tan cerca de una infección anterior o una dosis de vacuna. Puede ser bueno espaciar las inoculaciones un poco más para extender la protección", destaca Moore.

Pero es solo cuestión de tiempo. "No importa si recibió o no una versión anterior de la vacuna, ya sea la serie primaria, el refuerzo o cualquier vacuna COVID, la nueva vacuna puede ayudar en la protección frente a la enfermedad", dice Scott Ratzan, médico de Nueva York y profesor de la Escuela de Graduados de Salud Pública de CUNY.

"[La nueva vacuna] no proporcionará una protección completa contra la infección", agrega Abner, "pero reducirá drásticamente el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y muerte".

También vale la pena señalar que estas últimas inyecciones son "generalmente una vacuna única, independientemente del historial de vacunas COVID pasadas", agrega Elizabeth Jacobs, epidemióloga de enfermedades crónicas del Centro de Cáncer de la Universidad de Arizona (Estados Unidos).

¿Es posible vacunarse contra la COVID y contra gripe a la vez?

Los CDC dicen, y los expertos están de acuerdo, que está bien recibir las vacunas contra la influenza y COVID al mismo tiempo. "Por ahora, hemos visto muchos datos que muestran que no hay daños asociados con la combinación de ambas vacunas", subraya Schaffner. 

Sin embargo, una consideración que los expertos levantaron con respecto a la posibilidad de separarlos es si ha tenido algún tipo de respuesta negativa a cualquiera de las vacunas en el pasado, como dolor de cabeza, náuseas o un brazo particularmente dolorido, y si prefiere espaciar esos efectos secundarios a corto plazo en lugar de hacer dos viajes a la farmacia. "A estas alturas, la mayoría de las personas saben cómo reacciona su cuerpo a una vacuna contra la gripe o COVID, por lo que cualquiera que haya sido su respuesta pasada a corto plazo a cada una, esta vez probablemente será similar", concluye Moore.