Un grupo de fósiles sudamericanos podría revelar lo que ocurrió durante su extinción masiva

El apogeo de los dinosaurios terminó en llamas. Hace unos 66 millones de años, un inmenso asteroide golpeó la antigua América Central y desencadenó la quinta extinción masiva de la Tierra. De ese modo, acabó con el 75% de las especies conocidas.

La mayor parte de lo que sabemos sobre este fatídico momento de la historia de la vida procede de Norteamérica, entre las guaridas de dinosaurios como el T. rex y el Triceratops en el oeste americano. Los paleontólogos saben mucho menos sobre cómo se desarrolló la catástrofe más al sur, pero un yacimiento de huesos de dinosaurio descubierto recientemente en Argentina podría ayudar a cambiar esta situación.

Según el paleontólogo Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural, la cantera de Cañadón Tomás tiene un "potencial excepcional" para revelar lo que ocurrió en Sudamérica durante la extinción masiva. Los hallazgos incluyen huesos de varios dinosaurios con pico de pato, llamados hadrosaurios, que podrían haber vivido juntos en manada, así como el diente de un dinosaurio carnívoro, una vértebra de serpiente y la mandíbula de un pequeño mamífero. Estos hallazgos demuestran que las rocas conservaron animales grandes y pequeños de este ecosistema prehistórico.

Actualmente, la zona es un desierto cubierto de arbustos, pero hace unos 66 millones de años esta parte de Sudamérica era cálida, húmeda y estaba cubierta de plantas como helechos y palmeras. Según Noelia Cardozo, paleontóloga de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco de Argentina, investigaciones anteriores han demostrado que Cañadón Tomás tenía un arroyo que serpenteaba hacia el mar rodeado de amplias llanuras aluviales. El hábitat de agua dulce permitió que las criaturas encontradas allí quedaran enterradas y se conservaran, proporcionando una visión poco común de la vida en esta parte del mundo a finales del período Cretácico.

"Hay muchos menos yacimientos que conservan fósiles de vertebrados terrestres de finales del Cretácico en el hemisferio sur", comenta Lamanna, que recientemente describió el yacimiento en la conferencia anual de la Sociedad Geológica de América.

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Aunque en el hemisferio sur es más difícil encontrar rocas fosilíferas de la edad adecuada, los expertos han dedicado mucho más tiempo y esfuerzo a buscar yacimientos de fósiles del final del Cretácico en el hemisferio norte, explica el experto. 

"Hay menos investigadores, y a menudo no están tan bien financiados en el hemisferio sur", sostiene el paleontólogo de la Universidad de Chile Alexander Vargas, que no participó en la nueva investigación. El resultado ha sido una visión sesgada de lo que ocurrió antes y después del impacto del asteroide.

El yacimiento de Cañadón Tomás ayuda a cambiar la historia. Con grandes herbívoros, señales de carnívoros y material de animales más pequeños, la cantera ofrece una ventana a todo un ecosistema que prosperó al final de la era de los dinosaurios.

Qué encontraron los paleontólogos

En 2020, investigadores de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco buscaban nuevos yacimientos fósiles en la Patagonia, cuando el paleontólogo Bruno Álvarez encontró el extremo de un hueso del pie. No era un fragmento aislado. Bajo una lluvia torrencial, el equipo siguió buscando hasta encontrar un lecho óseo completo.

Los expertos de la universidad no tardaron en hallar más huesos en Cañadón Tomás, lo que reveló que no había un solo dinosaurio en el yacimiento, sino varios individuos de distintas edades, un posible indicio de la existencia de una manada.

Los hadrosaurios despertaron el interés de Lamanna porque los dientes de pato son relativamente raros en las rocas de Sudamérica. Tales hallazgos en el continente a menudo resultan ser nuevas especies, como el hadrosaurio Gonkoken que Vargas y sus colegas describieron a principios de este año en Chile.

Aun así, el yacimiento no saltó inmediatamente a la vista como extraordinario. "Para ser sincero, no me entusiasmó de inmediato", confiesa Lamanna. El equipo de campo estaba estudiando otros yacimientos de fósiles de la zona en torno a la cabecera del río Chico. Pero bastó insistir un poco en busca de pequeños fósiles para encontrar algo que cambiaría la opinión del especialista sobre Cañadón Tomás.

"En cuanto apareció la pequeña mandíbula de mamífero, nada menos que en dos horas de búsqueda, mi opinión cambió por completo", reconoce.

El fragmento de mandíbula superior, que contenía cinco dientes, procedía de un mamífero del Cretácico llamado regiteríido. "Eran pequeños mamíferos herbívoros, reconocibles al instante por sus dientes altamente especializados, plagados de crestas y surcos", explica Lamanna. El animal era probablemente parecido a un roedor, del tamaño de una ardilla, con dientes para triturar plantas. 

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Nadie había encontrado una mandíbula fósil de mamífero en toda la cuenca geológica. De repente, los científicos se dieron cuenta de que el yacimiento tenía el potencial de revelar nuevos detalles de múltiples animales justo antes del evento de extinción.

El mamífero no fue el único hallazgo significativo. Cuando los expertos siguieron excavando, encontraron el diente de un dinosaurio carnívoro llamado abelisáurido, como el Carnotaurus, así como una garra de un dinosaurio terópodo más pequeño llamado noasáurido. 

En las rocas de Cañadón Tomás también se encontró la vértebra de una pequeña serpiente, lo que demuestra que el yacimiento conserva una gran variedad de formas de vida.

Cómo continuará la investigación

Los restos de pequeños animales son importantes indicadores de yacimientos fósiles. A menudo proporcionan más información sobre la composición del ecosistema local que los grandes dinosaurios. Y, como los esqueletos más chicos se descomponen y rompen con más facilidad que los huesos grandes y robustos, los fósiles de menor tamaño son hallazgos poco frecuentes. Sobre todo las mandíbulas de mamíferos con dientes ayudan a los paleontólogos a evaluar mejor la evolución de los antiguos parientes de los humanos.

La colección de fósiles de Cañadón Tomás servirá para poner a prueba las hipótesis de los paleontólogos sobre esta época crítica. Algunos estudios han sugerido que el número de especies de dinosaurios disminuyó en el hemisferio norte durante el final del Cretácico, lo que quizá hizo a los animales más vulnerables a la extinción. "A menudo se asume que, en los continentes del sur, estos patrones reflejaron los del norte, pero ¿es eso realmente cierto?". se pregunta Lamanna.

Aunque todos los dinosaurios no aviares se extinguieron tras el impacto, los expertos aún no tienen claro el destino de las especies sobrevivientes en el hemisferio sur. "Es posible que la distancia con el lugar del impacto haya favorecido la supervivencia de algunos grupos en las masas continentales meridionales, como los mamíferos monotremas y los antepasados de los marsupiales modernos", comenta Vargas. Esto ayudaría a explicar por qué estos grupos de mamíferos están hoy presentes en las masas continentales meridionales, pero casi totalmente ausentes de las septentrionales.

Las excavaciones y el análisis de los fósiles hallados en Cañadón Tomás siguen en curso. El equipo de campo tiene previsto volver al yacimiento a finales de este año y principios de 2024, señala Cardozo. Cada nuevo hallazgo tiene el potencial de completar una imagen global de cómo era el final del Cretácico, poco antes del infame impacto. "Más y mejores fósiles son siempre una gran noticia", sostiene Vargas. Y Lamanna tiene esperanzas en lo que el equipo de campo pueda descubrir durante las próximas expediciones.

"Si nuestro equipo ya ha encontrado fósiles de una serpiente, dos o tres tipos diferentes de dinosaurios y un mamífero, a pesar de haber arañado sólo la superficie", reflexiona el paleontólogo, "¿quién sabe qué más puede haber?".