¿Qué comían? La última comida de un joven tiranosaurio aporta nuevos datos sobre su alimentación
El contenido conservado del intestino de un Gorgosaurus juvenil muestra que estos carnívoros se alimentaban de dinosaurios parecidos a las aves mientras perfeccionaban sus habilidades de caza.
Un nuevo estudio demuestra que los tiranosaurios jóvenes, como el Gorgosaurus juvenil que aparece en la imagen, cazaban presas pequeñas para consumir las partes más carnosas antes de pasar a comidas más grandes cuando los carnívoros alcanzaban la edad adulta.
Los tiranosaurios juveniles seleccionaban su comida del menú infantil del Cretácico, según demuestran unos fósiles analizados recientemente. Mientras que los "lagartos tiranos" adultos eran trituradores de huesos, capaces de cazar grandes presas y reducir los cadáveres a poco más que astillas, los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo qué comían exactamente los tiranosaurios más jóvenes.
Ahora, el contenido intestinal hallado en el esqueleto de un Gorgosaurus revela que los tiranos adolescentes se alimentaban de presas más pequeñas, un hallazgo clave que está ayudando a los paleontólogos a comprender las redes tróficas más amplias de la Norteamérica prehistórica.
Conocido por los paleontólogos desde 1914, el Gorgosaurus vivió hace unos 75 millones de años en las llanuras aluviales de la antigua Alberta (Canadá). Los expertos han desenterrado numerosos fósiles de este esbelto tiranosaurio, incluidos algunos esqueletos relativamente completos. Los adultos alcanzaban más de 6 metros de longitud y pesaban más de dos toneladas en vida.
El nuevo espécimen, descrito recientemente en un estudio en Science Advances, era aproximadamente el 13 % de su masa corporal adulta, un dinosaurio que pereció antes de su gran estirón. "Puede que el Gorgosaurus no sea tan popular como el icónico T. rex, pero ahora tenemos dos ejemplares juveniles de este animal muy bien conservados procedentes de Alberta", señala la paleontóloga de la Universidad de Calgary y autora del estudio, Darla Zelenitsky.
Los restos excepcionalmente bien conservados de una especie joven de tiranosaurio (Gorgosaurus libratus) también han revelado los restos de su última comida.
El esqueleto fue descubierto en 2009 entre las coloridas rocas bandeadas del Parque Provincial de los Dinosaurios. "En aquel momento, el descubridor y los coleccionistas no se dieron cuenta de que había presas conservadas en su estómago", explica Zelenitsky.
Al liberar cuidadosamente los huesos de la roca que los envolvía, los expertos se sorprendieron al encontrar restos de la última comida del dinosaurio. "No fue hasta la limpieza realizada en 2010 cuando se encontraron los huesos de los dedos del pie de la presa asomando entre las costillas del tiranosaurio", revela.
Los huesos encontrados dentro de la cavidad corporal del Gorgosaurus pertenecían a dinosaurios juveniles de otra especie. El joven carnívoro había devorado las patas traseras de dos dinosaurios parecidos a loros, llamados caenagnátidos, antes de morir. Los detalles de la última comida de este animal demuestran una hipótesis que los paleontólogos sospechaban desde hacía tiempo: los tiranosaurios juveniles y adultos dependían de diferentes fuentes de alimento, la misma especie se comportaba de manera diferente a medida que el dinosaurio crecía.
"Esto es lo más parecido a una prueba definitiva de un cambio de nicho en el crecimiento de los tiranosaurios", reconoce la paleontóloga de la Universidad de Nuevo México Kat Schroeder, que no participó en el nuevo estudio.
Los análisis de los huesos de caenagnátidos en el contenido intestinal del tiranosaurio revelan que ambos individuos tenían menos de un año. Los dinosaurios jóvenes eran especialmente vulnerables a los carnívoros, lo que ayuda a explicar la rareza de los dinosaurios infantiles en el registro fósil. Los pequeños caenagnátidos habrían sido presa fácil de tiranosaurios adolescentes que estaban perfeccionando sus habilidades de caza.
El lado izquierdo de la caja torácica del Gorgosaurus muestra las costillas (puntos verdes) y los huesos de presa que sobresalen (puntos rojos).
"Este fósil proporciona la primera prueba directa de que los Gorgosaurus juveniles aún se alimentaban de presas relativamente pequeñas en comparación con sus homólogos adultos", explica Zelenitsky, "y probablemente no saltaban a una manada de megaherbívoros para darse un festín".
Los huesos de caenagnátidos también proporcionan una visión del comportamiento alimentario de los tiranosaurios. Los únicos huesos ingeridos eran de las patas traseras de los animales de presa, que habrían llevado una gran cantidad de músculo (los equivalentes del muslo y los muslos de las aves de corral).
El joven Gorgosaurus parece haber comido preferentemente estas partes más carnosas, lo que sugiere que el dinosaurio cazaba a su presa por los cortes ricos en proteínas en lugar de carroñear los restos de un cadáver. "Nunca antes habíamos tenido pruebas de depredación activa entre tiranosaurios juveniles", comenta Schroeder.
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El Gorgosaurus también se tragaba enteras las partes de las patas, algo que también se observa en algunos depredadores modernos. "El Gorgosaurus juvenil puede haberse alimentado de forma similar a como lo hacen algunos crocodilianos o aves vivas, tragando grandes trozos, incluidos los huesos, en lugar de alimentarse selectivamente de músculo", explica el paleontólogo de la Universidad de Auburn (Estados Unidos) Thomas Cullen, que no participó en el nuevo estudio.
A pesar de tratarse de un único espécimen, el fósil aporta pruebas de un patrón más amplio entre los dinosaurios que ha dejado perplejos a los paleontólogos durante años. Los hábitats prehistóricos de América del Norte que fueron merodeados por grandes tiranosaurios como el Gorgosaurus y el T. rex carecían generalmente de especies carnívoras de tamaño medio que vivieran junto a ellos.
"No vemos esa ausencia de depredadores medianos en otros hábitats que albergaron grandes tiranosaurios, en el Cretácico asiático o en otros conjuntos con grandes dinosaurios carnívoros", admite Cullen. La forma en que el Gorgosaurus y los tiranosaurios emparentados crecieron en Norteamérica, parece única.
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La división de las presas disponibles en función del tamaño corporal explica probablemente la diferencia. "Los paleontólogos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que los cambios en el tamaño y las proporciones corporales de los tiranosaurios estaban relacionados con cambios en la dieta o el comportamiento alimentario", señala Zelenitsky, especialmente entre los T. rex. Los juveniles tienen mandíbulas más estrechas y menos profundas que los adultos de su especie, lo que significa que tuvieron que crecer para lograr sus impresionantes mordiscos.
Dado que el Parque Provincial de los Dinosaurios ha sido estudiado exhaustivamente durante décadas, señala la paleontóloga, es poco probable que exista un carnívoro oculto de tamaño medio que los expertos aún no hayan encontrado. Los tiranosaurios juveniles, al parecer, se habían apoderado de ese nicho ecológico.
El hallazgo podría incluso indicar que los tiranosaurios no cuidaban de sus crías durante mucho tiempo. Los cambios de estilo de vida a medida que un animal envejece se observan hoy en día entre especies en las que los padres hacen poco por alimentar a sus crías después del nacimiento.
Los resultados "sugieren que el Gorgosaurus pudo no haber alimentado activamente a sus crías y que éstas tuvieron que valerse por sí mismas", comenta Cullen, de forma similar a lo que ocurre con los caimanes y cocodrilos en la actualidad. Los jóvenes Gorgosaurus habrían tenido que llenar sus propios estómagos, persiguiendo baquetas para cenar a medida que crecían.
