¿Cuál es la diferencia entre artritis y artrosis? Los 5 puntos clave para entender estas enfermedades

Una buena salud ósea y articular es uno de los elementos esenciales para la longevidad del organismo humano. El dolor y la inflamación derivados de enfermedades como la artritis y la artrosis, por ejemplo, figuran entre las principales dolencias que padecen las personas mayores de 60 años y que ponen en peligro su calidad de vida en la vejez.

"Esta confusión entre artritis y artrosis es bastante común, porque el nombre es muy parecido", explica Natan Chehter, médico general y geriatra, miembro de la Sociedad Brasileña de Geriatría y Gerontología y del Hospital Estadual Mário Covas, de São Paulo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 18 millones de personas en el mundo viven con artritis reumatoide (que es uno de los tipos de artritis), según datos de 2019. Y el 70 % de estas personas son mujeres, de las cuales el 55 % tiene más de 55 años. 

Dado que se trata de enfermedades comunes y muy extendidas, es importante comprender mejor la diferencia entre artritis y artrosis y encontrar formas de prevenirlas. 

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¿Qué es la artritis?

"La artritis, por definición, es la inflamación y desgaste de las articulaciones. Esto puede ocurrir por diversos motivos, como una enfermedad autoinmune, como la artritis reumatoide, o el depósito de cristales en una de estas zonas del cuerpo (lo que popularmente se conoce como gota)", explica el médico general y geriatra. 

"El tipo más común de artritis es la artritis degenerativa", prosigue el médico, que está relacionada con el daño de la articulación debido a una sobrecarga, una contusión (como una caída) o una lesión repetitiva.

"Algunas de las articulaciones de nuestro cuerpo ya están dañadas cuando una persona es obesa, por ejemplo, lo que sobrecarga las articulaciones de la rodilla y la cadera", dice el especialista. La edad, agrega, también contribuye a este desgaste. Y toda artritis tiene una causa, que siempre hay que investigar, señala.

¿Qué es la artrosis? 

"Simplificando, es más fácil decir que la artrosis es un tipo de artritis, lo que en medicina se conoce como artritis degenerativa", explica el especialista. "Pero no todas las artritis son artrosis: una persona puede tener otros tipos de la dolencia", añade Chehter. 

El médico también explica que uno de los principales factores de riesgo de la artrosis es la sobrecarga de la articulación, que puede producirse por obesidad y por la carga excesiva de objetos pesados (ya sea debido a una profesión o a un deporte). "Hay una mayor incidencia de artrosis en levantadores de pesas. Por ejemplo: estibadores, trabajadores agrícolas y otros", comenta. 

¿Cuáles son los síntomas de la artritis y la artrosis?

El geriatra brasileño asegura que la mayoría de las artritis y artrosis tienen síntomas en común. Estos suelen ser dolor, que es el síntoma principal; edema (hinchazón de la articulación); enrojecimiento; rigidez de la articulación; y dificultad para doblar los dedos y las rodillas. 

"Otro síntoma es la crepitación, que es cuando la articulación hace un chasquido al moverla. Y, en casos más avanzados, hay una incapacidad de usar esa articulación, que es una reducción del rango de movimiento que realiza. En casos como ese, una persona con artrosis de rodilla, por ejemplo, podrá flexionar muy poco o nada esa parte del cuerpo si la articulación está rígida", aclara el médico. 

El especialista advierte de uno de los signos más comunes de la artritis: la rigidez matutina, que se debe a que las articulaciones se han quedado atascadas durante la noche en la misma posición, y luego es más difícil sacarlas de esa postura.

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¿Por qué empeora la artritis con la edad? 

Con la edad, continúa el especialista, empeora la producción del llamado líquido sinovial: "Es, por así decirlo, el 'amortiguador' de las articulaciones, y su producción baja con los años." 

El doctor también señala que la artrosis empeora con la edad porque cuando se es joven es más rápida la recuperación del tejido cartilaginoso perdido. "Las personas mayores tienen una peor recuperación de esta superficie, por eso la artrosis es una enfermedad que suele aparecer a una edad avanzada, por encima de los 50 años", explica. 

Artritis y artrosis: cómo prevenirlas 

Según el especialista, una de las formas de prevenir o mejorar los casos de artritis y artrosis es evitar cargar peso sobre la articulación afectada.

"Quienes hacen esfuerzos repetitivos, como los mecanógrafos o los bordadores, necesitan cambiar su forma de trabajar o su técnica para evitar sobrecargar los dedos. Quienes tienen obesidad, por ejemplo, necesitarían perder un poco de peso por la sobrecarga que sufren las articulaciones de la rodilla y la cadera", comenta Chehter. 

Sin embargo, según él, hay casos en los que esta repetición o sobrecarga no puede evitarse. Es el caso de quienes padecen artritis reumatoide (que incluso tiene una efeméride para concienciar sobre la enfermedad, que se celebra el 12 de octubre como Día Mundial de la Artritis Reumatoide), por ejemplo, que es una enfermedad autoinmune y necesita un diagnóstico precoz, antes de que la articulación degenere, para poder ser tratada cuanto antes. 

"Dependiendo del tipo de artritis del que hablemos, hay una prevención específica. Hay que acudir al médico para que diagnostique y averigüe exactamente qué artritis tiene", finaliza.