Por qué los brazos de los pulpos no se enredan

Si le cortas un brazo a un pulpo, la extremidad cercenada seguirá moviéndose durante al menos una hora. Esto se debe a que cada brazo tiene su propio sistema de control: una red de unas 400 000 neuronas que pueden guiar sus movimientos sin que el cerebro de la criatura dé ninguna orden.

Los cientos de ventosas de cada brazo también pueden comportarse de forma independiente. Si una ventosa toca un objeto, cambia su forma para formar un sello hermético y contrae sus músculos para crear una potente succión. Agarra y succiona, por reflejo.

Esta configuración permite al pulpo controlar sus asombrosos apéndices sin sobrecargar su cerebro. Tu brazo tiene pocas articulaciones y puede doblarse de forma limitada. Pero el brazo de un pulpo puede crear tantas articulaciones como quiera, en cualquier dirección y a lo largo de toda su longitud. También puede extenderse, contraerse y cambiar de forma. Para controlar unas extremidades tan infinitamente flexibles, necesita externalizar el control a las propias extremidades.

Pero, ¿qué ocurre si un brazo roza a otro? Si las ventosas agarran objetos por reflejo, ¿por qué los pulpos no se agarran a sí mismos constantemente por error?

Para averiguarlo, Benny Hochner, experto en brazos de pulpo, se asoció con Frank Grasso, experto en ventosas: "La complejidad de las ventosas de pulpo está infravalorada", aseguró Grasso en 2014. "Yo soy uno de sus defensores. Son dispositivos de manipulación realmente exquisitos".

Junto con Nir Nesher y Guy Levy, el dúo observó que las ventosas de un brazo recién amputado nunca se adhieren a otro brazo. Por supuesto, se agarran a partes despellejadas de un brazo amputado o a la carne desnuda en el punto de amputación, pero no al brazo en sí. Se agarran a las placas de Petri, pero no a las que están cubiertas de piel de pulpo.

Está claro que estos animales tienen algún tipo de recubrimiento a prueba de ventosas en su propia piel.  El equipo confirmó esta idea extrayendo sustancias químicas de la piel de peces y pulpos y aplicando estos cócteles en placas de Petri. Comprobaron que el extracto de pulpo podía bloquear el reflejo de agarre de la ventosa, pero no el de pez.

"Todos sabíamos que dependen mucho de los sensores químicos, pero no habíamos investigado mucho al respecto", afirmó entonces Jennifer Mather, de la Universidad de Lethbridge, que estudia el comportamiento de los pulpos. "Este artículo probablemente será el puntapié inicial".

Sea cual sea la misteriosa sustancia química, está claro que los pulpos pueden anular su influencia. El equipo demostró que los animales vivos se agarran ocasionalmente a brazos amputados, incluso por la piel. Sus cerebros pueden vetar los reflejos de sus ventosas.

Incluso pueden saber si un brazo amputado les pertenecía a ellos o a otro pulpo. Si percibían que era de otro individuo, a menudo lo exploraban, lo agarraban y lo sujetaban con el pico en una postura inusual que el equipo denominó "sujeción de espaguetis". (Los pulpos comunes canibalizan a los de su propia especie, así que un brazo flotante es juego limpio). Pero cuando perciben sus propios miembros amputados, suelen evitarlos y solo en raras ocasiones los tratan como comida.

"Esto nos da una idea de cómo los pulpos pueden generar un sentido de sí mismos, no mediante la visión, que sería imposible dado su aspecto cambiante, sino mediante señales químicas", sostuvo Mather.

Los brazos autoevitadores del pulpo son un magnífico ejemplo de la cognición incorporada, es decir, la idea de que el cuerpo de un animal puede influir en su comportamiento independientemente de su cerebro. 

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Como explicaron Andrew Wilson y Sabrina Golonka, "el cerebro no es el único recurso de que disponemos para resolver problemas. Nuestros cuerpos hacen gran parte del trabajo necesario para alcanzar nuestros objetivos".

El pulpo... bueno... encarna esta idea. Su cerebro gobierna muchas de sus decisiones y ejerce control sobre sus brazos, pero estos pueden hacer lo que quieran, incluso apartarse del camino de los demás. El animal no necesita conocer la ubicación de cada uno de sus brazos para evitar enredos embarazosos. Puede dejar que sus brazos hagan el trabajo de esquivarse unos a otros.

Este concepto puede ser útil para diseñar robots. Un robot típico depende de programas descendentes que controlan todas sus acciones. Puede realizar hazañas preprogramadas, como bailar o correr, pero tropieza incluso con los obstáculos más pequeños. Es inflexible e ineficaz. 

En cambio, otro robot se basa en la cognición incorporada. Sus patas elásticas están diseñadas para reaccionar ante terrenos abruptos sin necesidad de nuevas instrucciones de su procesador central. (Gracias de nuevo a Wilson y Golonka por los ejemplos).

Estudiando los brazos de los pulpos, es posible que algún día los científicos puedan diseñar versiones blandas de robot, combinando sus movimientos flexibles con un chasis igualmente flexible. Tal vez un pulpo grande.