Por qué es mejor sacarse los zapatos antes de entrar a una casa, según los científicos

Si alguna vez has visitado a un nuevo amigo en casa, es posible que te hayas encontrado con el dilema de si dejarte los zapatos puestos u ofrecerte a quitártelos a la entrada. Se trata de una incómoda ceremonia social impregnada de tradiciones culturales y preferencias personales, por no hablar de la preocupación por el aspecto o el olor de los pies expuestos.

Pero si te quitas los zapatos antes de entrar al hogar, algo que los científicos cada vez recomiendan más, puedes hacerle un favor a la salud de tu anfitrión. 

¿Quién se quita los zapatos en casa?

No es de extrañar que a algunos les resulte incómodo descalzarse antes de entrar en casa: la cuestión del calzado de interior es controvertida y culturalmente tensa. Quitarse los zapatos antes de entrar en una casa es “un acto simbólico de cruzar la frontera entre lo público y lo privado”, escribe la especialista en comunicación intercultural Lucyna Aleksandrowicz-Pędich. En algunos espacios, como las mezquitas, esa frontera divide lo sagrado y lo mundano. Pero esta práctica está muy extendida por todo el mundo, con diferentes permutaciones y justificaciones.

En el sudeste asiático, por ejemplo, los sistemas de calefacción, el mobiliario e incluso la arquitectura fomentan una cultura interior sin zapatos. En Nueva Zelanda, andar descalzo es habitual tanto dentro como fuera de casa, mientras que la mayoría de los alemanes llevan un par de «zapatos de casa» dentro del hogar en lugar de los que se ponen fuera.

En Estados Unidos, descalzarse es algo más polémico. Una encuesta de CBS/YouGov realizada en 2022 reveló que el 63% de los estadounidenses afirma quitarse los zapatos en casa, pero sólo el 24% pide a sus invitados que hagan lo mismo.

Sacarse el calzado en casa: ¿Qué dicen los expertos en etiqueta?

Hay tantas razones para quitarse (o dejarse) los zapatos como personas, desde el deseo de no dejar huellas de barro o suciedad en el interior de la casa hasta mostrar respeto al anfitrión. ¿Tienen los expertos en etiqueta la respuesta? No exactamente: están tan divididos como el público estadounidense.

“Pedir a los invitados que se quiten los zapatos equivale a decir que valoras más tu suelo que su comodidad”, señala el equipo de Miss Modales, mientras que la autoridad en etiqueta Peggy Post cree que “una anfitriona está en su derecho de pedir a los invitados que se quiten los zapatos”. En general, la etiqueta estadounidense valora que los demás se sientan cómodos, lo que significa que el debate sobre calzarse o no suele recaer en el cabeza de familia.

¿Hay alguna razón científica para no descalzarse dentro de casa? 

Aunque los expertos en etiqueta están divididos, los científicos tienen muchas pruebas que apoyan la idea de que los zapatos traen suciedad indeseable al interior, pero los peligros inmediatos de esa suciedad para la salud humana siguen siendo oscuros.

Según un análisis realizado en 2023, más de la mitad de las partículas de polvo de interiores proceden del exterior, y los investigadores advierten de que en el calzado puede haber de todo, desde plomo hasta materia fecal. “El polvo de interiores presentaba concentraciones medias y medias más elevadas de oligoelementos para cada elemento analizado que la tierra de jardín correspondiente”, informa el estudio.

Algunos de los patógenos que rastreas en el interior pueden ser mortales. Un estudio de 2017 analizó las suelas de los zapatos de 280 participantes y descubrió que el 26,4 por ciento dieron positivo para Clostridium difficile. También conocida como C. diff, la bacteria es altamente contagiosa, causa inflamación del colon, diarrea y dolor de estómago, y se asocia con infecciones repetidas. 

La C. difficile causa alrededor de medio millón de infecciones -y 29.000 muertes- en Estados Unidos cada año. Un estudio de 2022 aún más condenatorio analizó el C. difficile en los zapatos de los trabajadores sanitarios, y encontró coincidencias entre las cepas de bacterias encontradas en sus calzados y las cepas que sufrían los pacientes hospitalizados por C. difficile en el 74% de los casos.

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Las alfombras pueden ser especialmente acogedoras para la suciedad exterior. “Las alfombras son reservorios que actúan a la vez como fuente y sumidero de polvo interior”, señaló un amplio grupo de expertos en medio ambiente en un estudio de 2019 que analizó las implicaciones de las alfombras para la química y la microbiología de interiores. Concluía que la inhalación o ingestión, y no la absorción a través de la piel, es la vía más probable para contraer enfermedades relacionadas con las alfombras. Pero aún se está estudiando todo el grado de riesgo para la salud humana.

Algunos científicos y médicos rechazan la idea de descalzarse en interiores por motivos de salud o seguridad, como las lesiones en los pies, que aumentaron durante los primeros días de la pandemia de COVID-19 a medida que la gente pasaba más tiempo en casa, y la posibilidad de contraer enfermedades cutáneas como el pie de atleta, las verrugas o el SARM. Además, caminar descalzo puede suponer un gran esfuerzo para los pies, con lo que se resecan y agrietan los talones, y los habitantes de las casas descalzos son más propensos a sufrir caídas y lesiones ortopédicas.

En contra del calzado de interior

Patógenos, posibles lesiones, materiales extraños... todo podría considerarse un argumento para no descalzarse. Pero muchos expertos en medio ambiente sostienen que hay una forma sencilla de reducir aún más esos peligros: basta con quitarse el calzado de exterior antes de entrar en casa.

“Se pueden tomar medidas básicas para reducir al mínimo la suciedad que entra en casa”, afirma Mark Patrick Taylor, científico medioambiental jefe de la Autoridad de Protección del Medio Ambiente de Victoria (Australia). 

Taylor, que participó en el estudio de 2023 en el que se descubrió que la mayor parte del polvo interior se origina en el exterior, afirma que merece la pena evitar el riesgo de patógenos y contaminantes asegurándose de que nunca entren en casa. Teniendo en cuenta que el polvo del exterior puede llegar a las superficies de los muebles e incluso a los alimentos y bebidas, el científico afirma que es mejor prevenir que curar. “No querrás ingerir microgramos de heces del perro de tu vecino”, señala.

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¿Listo para dejar los zapatos en la puerta? Taylor recomienda comprar dos felpudos, uno que se quede fuera de la puerta y otro dentro. ¿No puedes permitirte nuevos felpudos? Las toallas también funcionan, explica, al igual que los cubos de agua o las toallitas para los pies descalzos sucios. Una vez dentro, el jefe de la Autoridad de Protección del Medio Ambiente de Victoria aconseja usar un par de zapatos o zapatillas de estar por casa y limpiar de vez en cuando las suelas.

“Tu casa es tu castillo”, dice Taylor. “No hace falta mucho dinero ni tiempo para tomar medidas sencillas y eficaces. No se pierde nada. Nada se pierde. Nada se daña”.