Así se propaga el mpox o viruela del mono: ¿puede ser mortal?

Es un primo mortal de la viruela. Ni siquiera se conocía antes de 1958. Ahora, la viruela del mono es una emergencia sanitaria mundial que se extiende por África central, incluso en países donde nunca antes se había detectado.

“El recrudecimiento actual del mpox en algunas partes de África, junto con la propagación de una nueva cepa del virus de la viruela del mono transmisible por vía sexual, es una emergencia, no sólo para África, sino para todo el mundo”, declaró Dimie Ogoina, presidente del Comité de la Organización Mundial de la Salud, en un comunicado. “El Mpox, originario de África, se desatendió allí, y más tarde causó un brote mundial en 2022. Es hora de actuar con decisión para evitar que la historia se repita”.

La República Democrática del Congo está experimentando el mayor número de casos sospechosos de mpox que jamás haya registrado en un año, con más de 15 600 casos y 537 muertes. Preocupantemente, también se ha extendido a países vecinos donde nunca antes se había visto la enfermedad, como Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. En respuesta, la Organización Mundial de la Salud ha declarado una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional.

Pero, ¿qué es exactamente el mpox y por qué estos brotes preocupan más a los expertos que otros recientes? Esto es lo que hay que saber. 

¿Qué es el mpox? ¿Es mortal la viruela del mono?

La viruela símica, que hasta hace poco se conocía como viruela de los monos, es una enfermedad mucho menos grave y contagiosa que la viruela. Ambos son orthopoxviruses, un género de 12 virus de ADN que también incluye la viruela vacuna y la viruela del camello. Según la OMS, se caracteriza por una erupción dolorosa, ganglios linfáticos agrandados y fiebre.

Existen dos clados o variedades genéticas distintas, explicó Bernard Moss, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE.UU., en una entrevista de 2022. El clado I (causante del brote actual) mata a uno de cada 10 infectados. El clado II -la causa de los brotes de 2022- es mucho menos mortífero, con una tasa de mortalidad inferior al uno por ciento.

Una nueva versión del virus del clado I, denominada clado Ib, ha aparecido en el brote actual y ha motivado la declaración de emergencia, ya que puede ser más grave o transmisible. Los niños también parecen especialmente vulnerables, ya que muchos de los casos y muertes en la República Democrática del Congo se han producido en menores de 15 años.

El Mpox es una enfermedad zoonótica, transmitida a los humanos por los animales. Descubierta por primera vez en 1958 entre los monos de un laboratorio de investigación danés, el nombre original del virus puede ser o no un término equivocado. 

Se cree que los pequeños mamíferos albergan el virus en las selvas africanas donde es endémico, pero puede infectar a muchos mamíferos y sólo se ha aislado en animales salvajes en dos ocasiones: una ardilla de la cuerda en la RDC en 1985 y un mangabey en Costa de Marfil en 2012. Los verdaderos reservorios de la enfermedad siguen siendo desconocidos.

Desde el primer caso humano conocido en 1970, cuando se diagnosticó a un niño en la República Democrática del Congo, la mayoría de las infecciones se han producido en África Occidental y Central. Al principio, la mayoría eran “episodios de propagación”, contraídos por la caza y descuartizamiento de animales salvajes infectados, según explicó a National Geographic en 2022 Rosamund Lewis, responsable técnico de la OMS para el mpox.

¿Cómo se propaga el mpox?

Ambos tipos de viruela pueden propagarse a través del contacto directo con animales infectados y materiales contaminados. Esto puede incluir artículos como ropa, ropa de cama y toallas.

El contacto íntimo también puede propagar el virus entre las personas, por ejemplo mediante besos, gotitas respiratorias que se propagan al hablar con alguien infectado y contacto directo con piel infectada o lesiones en la boca o los genitales.

Las lesiones son “pequeñas fábricas virales” contagiosas, explica Andrea McCollum, epidemióloga de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). El periodo de incubación es de tres a 17 días y, según los CDC, las personas que presentan síntomas de mpox son contagiosas “hasta que la erupción se ha curado por completo y se ha formado una nueva capa de piel”.

Pero hasta hace poco, el virus rara vez se propagaba más allá de unos pocos hogares dentro de una comunidad. Aunque esta enfermedad se caracterizó hace al menos 52 años, “en realidad no sabemos tanto como nos gustaría”, afirma Lewis.

Mpox o viruela del mono: ¿es una enfermedad de transmisión sexual?

El brote de mpox de 2022 afectó en su inmensa mayoría a hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres. Para los funcionarios de salud pública, ha sido un reto educar al público sin estigmatizar a esa comunidad.

David Heymann, experto en enfermedades infecciosas de la OMS, declaró en su momento a Associated Press que el brote probablemente se amplificó por el comportamiento sexual en las fiestas rave de España y Bélgica. Estos acontecimientos favorecieron la propagación internacional, al igual que las grandes reuniones difundieron el COVID-19 durante los primeros días de la pandemia.

Pero las pruebas sugieren que el mpox no es una ETS, dijo Moss. Cuando alguien presenta síntomas, se contagia de piel a piel (incluidas las relaciones sexuales) y también puede transmitirse por contacto con sábanas, toallas o ropa.

Los brotes anteriores en África han infectado a mujeres, niños y hombres de todas las edades. “No hay guardarraíles. Este virus no se va a quedar necesariamente dentro de un género o una población”, advirtió Anne Rimoin, epidemióloga de enfermedades infecciosas y profesora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Los Ángeles. 

La educación pública es clave. “No queremos que la gente se preocupe, pero la concientización es lo que se necesita para protegerse”, añade Lewis. “Lo que necesitamos es que cada persona conozca su propio riesgo... y lo gestione”.

¿Existen pruebas y vacunas para la mpox o viruela del mono?

Existen pruebas para detectar el mpox, que consisten simplemente en frotar una lesión con un hisopo. Los CDC recomiendan realizar la prueba sólo si se tiene una erupción parecida a la viruela.

Hay dos vacunas actualmente en uso para la viruela del mono, ambas recomendadas por el Grupo Estratégico Consultivo de Expertos en Inmunización de la OMS. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. anima a las personas de alto riesgo a vacunarse y a asegurarse de recibir las dos dosis de la vacuna Jynneos.

La buena noticia es que las personas que ya están completamente vacunadas o que anteriormente tuvieron mpox del clado II “se espera que estén protegidas contra la enfermedad grave del mpox del clado I”.

Sin embargo, Associated Press informa de que las vacunas no están ampliamente disponibles en los países africanos más vulnerables a los brotes. La declaración por la OMS de una emergencia de salud pública de importancia internacional permite legalmente a la agencia hacer recomendaciones sobre cómo los países miembros deben manejar una epidemia. También moviliza financiación y apoyo político.