Estos fueron 7 de los avances médicos más esperanzadores de 2024
Ilustración que muestra la formación de placas amiloides (amarillo) alrededor de las neuronas (rojo). Se cree que las placas amiloides desempeñan un papel crucial en la enfermedad de Alzheimer. En 2024, los científicos desarrollaron un análisis de sangre capaz de identificar la enfermedad con una precisión del 90 %.
Este año ha sido apasionante en cuanto a descubrimientos. Aunque los avances en inteligencia artificial y herramientas computacionales han acaparado gran parte de las noticias, ha habido muchos otros descubrimientos fascinantes y de vanguardia en biología y medicina.
Por ejemplo, los científicos aprendieron a sustituir válvulas cardíacas que crecen con la edad. Desarrollaron análisis de sangre que permiten detectar fácilmente una enfermedad que afecta a 1 de cada 9 personas mayores de 65 años. Y nos acercamos a comprender por qué las mujeres son más vulnerables a una serie de enfermedades autoinmunes. Estos son 7 de los avances más destacados de 2024.
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1. Una píldora anticonceptiva apta para mujeres lactantes
Este año se comercializó en Estados Unidos la primera píldora anticonceptiva sin receta. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos había aprobado el medicamento oral diario, Opill, el año pasado, y ahora está disponible para cualquier persona independientemente de su edad, cobertura de seguro o de si ha acudido al médico.
A diferencia de las píldoras anticonceptivas combinadas normales, que contienen dos hormonas femeninas, estrógeno y progesterona, Opill solo contiene progestina, un imitador sintético de la progesterona. Las píldoras que solo contienen progestina, o las “minipíldoras”, suelen tener menos efectos secundarios y pueden tomarlas incluso las mujeres lactantes, con hipertensión o con antecedentes de coágulos sanguíneos.
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2. Sustitución de válvulas cardíacas que siguen creciendo
En un trasplante parcial de corazón, el primero de su clase, los médicos proporcionaron a un bebé nacido con válvulas cardíacas defectuosas un conjunto de válvulas nuevas que siguen creciendo con él.
Aunque la cirugía de sustitución de válvulas cardíacas defectuosas por sustitutos mecánicos o biológicos existe desde hace más de 60 años, las válvulas de sustitución no crecen ni se reparan por sí solas o, en el caso de las válvulas mecánicas, los pacientes deben tomar fármacos durante el resto de su vida para evitar la coagulación de la sangre.
En esta nueva intervención, sin embargo, el bebé recibió las válvulas cardiacas de un bebé que tenía válvulas y arterias que funcionaban correctamente, pero necesitaba un trasplante de corazón completo. Como las válvulas trasplantadas estaban vivas, siguieron creciendo y reparándose igual que un corazón trasplantado.
Un equipo dirigido por Qin Weijun, médico del Hospital Xijing de la Universidad Médica de la Fuerza Aérea, realiza una operación para trasplantar un riñón de cerdo modificado genéticamente a un receptor con muerte cerebral en el hospital de Xi'an, provincia noroccidental china de Shaanxi, el 25 de marzo de 2024.
3. Trasplante de órganos de cerdo a humanos
Este año, los médicos han logrado trasplantar con éxito varios órganos de cerdos a humanos, un avance que podría abrir nuevas posibilidades para las personas que se encuentran en las listas de espera de trasplantes.
Varios de estos trasplantes afectaron al riñón, que es el órgano que con más frecuencia se necesita para un trasplante y cuya demanda no hace sino aumentar debido a la aceleración de las tasas de insuficiencia renal terminal.
En primer lugar, unos cirujanos de Boston (Estados Unidos) administraron a un hombre de 62 años un riñón procedente de un donante porcino, que había sido modificado genéticamente para eliminar genes porcinos nocivos y al que se habían añadido genes humanos para mejorar la compatibilidad. Los científicos también inactivaron los virus porcinos para eliminar cualquier riesgo de infección en humanos. A continuación, unos médicos neoyorquinos realizaron un doble trasplante de riñón y timo de cerdo modificados genéticamente para evitar el rechazo.
En el plano más experimental, médicos chinos trasplantaron un hígado de cerdo a una persona clínicamente muerta. El hígado siguió produciendo bilis durante los 10 días que duró el estudio.
Sin embargo, aún queda mucho por aprender antes de que estos trasplantes entre especies, denominados xenotrasplantes, se generalicen. Ninguno de estos pacientes vivió mucho tiempo tras recibir los órganos porcinos, aunque murieron por causas no relacionadas. Las investigaciones demuestran que el rechazo de órganos animales sigue un proceso muy distinto al de los rechazados de un donante humano, por lo que los científicos aún tienen que superar todos los obstáculos.
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4. Un análisis de sangre para detectar el Alzheimer
Científicos suecos han desarrollado un análisis de sangre capaz de detectar la enfermedad de Alzheimer en personas mayores con una precisión del 90 %.
En la actualidad, el diagnóstico preciso de la enfermedad requiere una muestra de líquido cefalorraquídeo o imágenes cerebrales con una tomografía por emisión de positrones. Sin embargo, estos diagnósticos no pueden realizarse en las consultas de atención primaria, donde el médico suele ver por primera vez a una persona con problemas cognitivos.
La nueva prueba, PrecivityAD2, mide la proporción de varios biomarcadores clave de la enfermedad de Alzheimer en la sangre. Los expertos declararon a National Geographic a principios de este año que podría ampliar el acceso a las pruebas y acelerar el diagnóstico, permitiendo a las personas iniciar antes el tratamiento. Sin embargo, la FDA aún no ha aprobado esta prueba, que actualmente no está cubierta por Medicare, Medicaid ni los seguros privados estadounidenses.
Una nueva prueba, PrecivityAD2, mide la proporción de múltiples biomarcadores clave de la enfermedad de Alzheimer en la sangre.
La incidencia de enfermedades autoinmunes es mayor entre las mujeres que entre los hombres, lo que puede deberse a un mecanismo defectuoso que normalmente desactiva uno de los dos cromosomas X de la mujer.
5. Una sola vacuna para la COVID-19 y la gripe
Ya es bastante difícil conseguir que la gente se ponga una sola inyección, por no hablar de vacunarse contra la COVID-19 y la gripe cada año.
Pero una vacuna combinada que pueda proteger tanto contra la COVID-19 como contra la gripe podría estar disponible en 2025. Una vacuna combinada de ARN probada por Moderna mostró una mejor respuesta inmunitaria que las vacunas individuales, con medidas de seguridad y tolerabilidad similares durante los ensayos.
Sin embargo, otra vacuna de ARN de BioNTech y Pfizer no alcanzó la protección total contra la gripe, mientras que los ensayos clínicos de una tercera vacuna combinada contra la gripe, COVID, de Novavax, se retrasaron debido a problemas de seguridad, que posteriormente se descubrió que no estaban relacionados con la vacuna.
Este año también se han producido avances en el diagnóstico de estas dos enfermedades causadas por virus diferentes pero con síntomas coincidentes.
En octubre, la FDA autorizó una prueba rápida de venta libre que puede detectar tanto la COVID-19 como la gripe. La prueba tres en uno puede detectar la presencia de proteínas víricas tanto de la COVID-19 como de la gripe A y B en frotis nasales en 15 minutos. Sin embargo, al igual que otras pruebas rápidas de antígenos, si alguien da negativo pero sigue teniendo fiebre, tos o dificultad para respirar, debe acudir a un profesional sanitario para descartar un posible falso negativo.
6. Entender mejor por qué las mujeres son más propensas a desarrollar enfermedades autoinmunes
Las enfermedades autoinmunes, como el lupus y la artritis reumatoide, afectan mayoritariamente a las mujeres. De hecho, las mujeres representan más del 78 % de todos los casos de enfermedades autoinmunes, que se caracterizan porque el sistema inmunitario se vuelve contra sí mismo. Y las causas son desconocidas.
Pero los científicos descubrieron este año que un mecanismo defectuoso que se supone que desactiva uno de los dos cromosomas X de la mujer podría ser el culpable.
Los hombres tienen un cromosoma X, pero las mujeres tienen dos. Como sólo necesitamos un cromosoma X funcional, normalmente el segundo cromosoma se silencia en todas las células del cuerpo.
La nueva investigación sugiere que una proteína que silencia el cromosoma X podría desencadenar enfermedades autoinmunes. Los expertos dijeron a National Geographic a principios de este año que, si bien los mecanismos relacionados con la inactivación del cromosoma X parecen explicar las diferencias de sexo en algunas enfermedades autoinmunes, se necesita más investigación para comprender sus implicaciones.
7. Un fármaco para reducir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes
La FDA ha aprobado un fármaco, omalizumab, para su uso en personas a partir de un año de edad con el fin de reducir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes y otros alimentos, lo que supone un alivio para muchos padres.
Más de 1 de cada 10 personas en Estados Unidos tiene alergia a algún alimento, y es más frecuente en niños, sobre todo en los más pequeños. Puede producirse una reacción en cuestión de minutos u horas después de comer un alimento alérgico, y los síntomas pueden ser desde leves hasta potencialmente mortales.
Bajo la marca Xolair, este fármaco se utiliza desde 2003 para tratar el asma alérgica de moderada a grave en adultos y adolescentes. Una nueva investigación publicada este año demostró que el omalizumab también puede reducir significativamente el riesgo de alergia alimentaria a los cacahuetes y otros alimentos tras unos cuatro meses de tratamiento.
Sin embargo, el fármaco, que se inyecta cada dos o cuatro semanas, no cura las alergias alimentarias, y los pacientes deben seguir evitando los alimentos con alérgenos.
