La ciencia estudia por fin el cuerpo de las mujeres: esto es lo que estamos aprendiendo

Ir al médico puede ser frustrante para una mujer, y más aún para una mujer de color. 

Esto se debe a que las mujeres tienen más probabilidades de que no se les diagnostiquen todas las enfermedades, desde la endometriosis a la esquizofrenia, pasando por el TDAH. En Estados Unidos, las mujeres negras tienen casi tres veces más probabilidades de morir por complicaciones relacionadas con el embarazo que las blancas o las hispanas. Y, de algún modo, los científicos siguen sin saber por qué tantas personas tienen dificultades para dar el pecho.

Nada de esto es nuevo. Hace tiempo que sabemos que los problemas de salud de las mujeres se desestiman con más frecuencia y se estudian menos. Pero la buena noticia es que los investigadores están empezando a llenar esas lagunas. Sus investigaciones están aportando nuevos conocimientos biológicos que permiten mejorar los diagnósticos y los tratamientos, desde la menstruación hasta la menopausia.

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He aquí algunos de los avances que hemos cubierto en los últimos años.

1. Las mujeres y las niñas tienden a experimentar el TDAH de forma diferente

Durante mucho tiempo, los científicos consideraron el trastorno por déficit de atención con hiperactividad “casi exclusivamente como un trastorno masculino”, escribió Kaelyn Lynch en una historia de enero de 2024 sobre el aumento sin precedentes de los diagnósticos de TDAH entre las mujeres, que, según señala, casi se duplicó de 2020 a 2022.

¿A qué se debe este cambio masivo? Los expertos dicen que está relacionado, en parte, con la forma en que este trastorno se manifiesta a menudo en mujeres y niñas. Aunque se asocia típicamente con la hiperactividad, también hay un tipo llamado TDAH de falta de atención, que Kaelyn escribe que “se caracteriza por la desorganización, el olvido y las dificultades para empezar y mantenerse en la tarea”.

Las niñas y las mujeres tienden a tener TDAH de falta de atención y es más probable que sus síntomas se confundan con dificultades emocionales o de aprendizaje, si es que alguien los nota. “Es más probable que se las considere soñadoras o perdidas en las nubes”, dice Julia Schechter, codirectora del Centro para Mujeres y Niñas con TDAH de la Universidad de Duke (Estados Unidos). “Sus síntomas son igual de perjudiciales, pero pueden pasar desapercibidos”. Las consecuencias, escribe Kaelyn, pueden ser graves.

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2. El ciclo menstrual puede remodelar el cerebro

Solo la mitad del 1 % de la investigación sobre imágenes cerebrales se realiza en mujeres, y eso es un verdadero problema, escribe Sanjay Mishra en un artículo de febrero de 2024. Esta disparidad es la razón por la que recién ahora estamos aprendiendo sobre cómo la menstruación remodela el cerebro.

Así es. Reestructura el cerebro. Como informó Mishra, los nuevos estudios muestran que la menstruación “remodela drásticamente las regiones del cerebro que gobiernan las emociones, la memoria, el comportamiento y la eficiencia de la transferencia de memoria”.

Es importante señalar que estos estudios no prueban que estos cambios estén relacionados con la montaña rusa de emociones que algunas mujeres experimentan durante la menstruación. Pero los expertos afirman que pone de relieve la urgente necesidad de investigar más la neurociencia en este grupo, que es más propenso a desarrollar la enfermedad de Alzheimer y depresión.

“Ya es hora de que el cerebro se convierta en uno de los principales focos de atención de la salud femenina”, sostiene Julia Sacher, psiquiatra y neurocientífica del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas de Leipzig (Alemania), que dirigió uno de los estudios.

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3. Las náuseas intensas pueden no ser solo “náuseas matutinas”

La mayoría de las personas tiene náuseas matutinas durante el embarazo, así que no es para tanto, ¿verdad? Pues bien, esa percepción podría estar impidiendo que reciban tratamiento para una enfermedad grave llamada hiperémesis gravídica (HG). Como escribió Sam Jones en enero de 2024, esta condición afecta a alrededor del 2 % de las personas embarazadas y se “caracteriza por náuseas y vómitos severos y persistentes que pueden ser potencialmente mortales”.

Aunque estos síntomas pueden ser debilitantes, los médicos e investigadores le dijeron a Jones que han sido testigos de cómo sus colegas desestimaban la HG como “histeria”. Así que no es de extrañar que la investigación sobre cómo tratarla no cuente con fondos suficientes.

Sin embargo, la investigación está avanzando lentamente. En los últimos años, los estudios han identificado una hormona específica relacionada con la HG e incluso han desvelado cómo causa exactamente esta enfermedad. Estos hallazgos podrían dar lugar a nuevos tratamientos, si los médicos saben recetarlos.

4. Por fin disponemos de nuevas herramientas para salvar vidas durante el parto

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 800 personas mueren cada día en todo el mundo por complicaciones durante el embarazo y el parto. Incluso en Estados Unidos están aumentando las tasas de mortalidad materna, sobre todo entre las mujeres negras. 

Pero hay esperanza: la investigación de vanguardia nos está proporcionando herramientas para prevenir las principales causas de mortalidad materna, como la preeclampsia, la anemia y la sepsis.

Como informó Rachel Fairbank en julio de 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el primer análisis de sangre que puede predecir qué pacientes corren riesgo de desarrollar preeclampsia, una afección en la que la hipertensión arterial restringe el flujo sanguíneo de forma tan grave que puede causar insuficiencia orgánica y la muerte. Según Fairbank, la preeclampsia es difícil de diagnosticar porque se parece a muchos otros trastornos frecuentes durante el embarazo, por lo que este nuevo análisis podría marcar la diferencia.

Los investigadores también han encontrado una solución sorprendentemente sencilla para la anemia, que puede causar hemorragias abundantes durante el parto: el hierro administrado por vía intravenosa. Aunque tradicionalmente se ha tratado con suplementos orales de hierro, los investigadores han demostrado que un goteo intravenoso de 15 minutos proporciona el equivalente a cuatro comprimidos al día durante cuatro semanas.

Por último, los médicos llevan mucho tiempo administrando el antibiótico azitromicina durante las cesáreas para reducir las infecciones que pueden derivar en sepsis. Pero los ensayos clínicos han demostrado recientemente que la administración de una dosis única del fármaco durante un parto vaginal también puede reducir en un tercio el riesgo de sepsis posparto.

5. El síndrome del hombro congelado es real

El síndrome del hombro congelado es más o menos lo que parece: una condición en la que el tejido conectivo de los hombros se inflama hasta el punto de que no se puede mover. Esta dolorosa afección puede durar años y, sin embargo, no se conoce bien, quizá porque tres cuartas partes de las personas que la padecen son mujeres, escribió Erin Blakemore en un artículo de noviembre de 2023.

La menopausia parece ser un factor. Como informa Blakemore, los investigadores están estudiando si el dolor articular que sufren alrededor del 50 % de las mujeres durante la menopausia podría estar relacionado con la disminución de estrógenos en su organismo. Un estudio reciente sugiere que las personas que se someten a terapia hormonal para aumentar los niveles de estrógeno tienen menos probabilidades de que se les diagnostique el síndrome del hombro congelado.

Blakemore advierte que esta investigación aún está en sus primeras fases. Pero "es una primera incursión en un lugar al que pocos investigadores han llegado antes". Y para las que se precipitan hacia (o experimentan) la menopausia, no puede llegar un momento demasiado pronto”.

6. La cura de los sofocos podría estar por fin al alcance de la mano

Lo más emocionante es que los investigadores han descubierto por fin cómo la caída en picado de los niveles de estrógeno durante la menopausia provoca los sofocos, según informó Meryl Davids Landau en un artículo publicado en diciembre de 2022.

Hasta el 80 % de las mujeres experimentan este síntoma debilitante, escribió, "a menudo acompañado de sudoración, palpitaciones del corazón, mareos, fatiga y/o ansiedad”. Los sofocos, que son particularmente pronunciados en las personas negras y los nativos americanos, aparecen varias veces al día y pueden durar una media de cuatro años.

Cada vez son más las investigaciones que demuestran que la disminución de estrógenos afecta a un conjunto concreto de neuronas (en el hipotálamo del cerebro) que regulan la temperatura, haciendo que se activen de forma inadecuada. Ahora se están probando fármacos que bloqueen esas neuronas y pongan fin a los sofocos de una vez por todas.

Genevieve Neal-Perry, catedrática de obstetricia y ginecología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, declaró a Davids Landau que el desarrollo de este tipo de fármacos debería haberse producido hace mucho tiempo: dado que casi todas las mujeres que llegan a la mediana edad experimentan sofocos, "el hecho de que no hayamos comprendido la biología de los sofocos hasta la última década es bastante sorprendente".