Científicos hallan una nueva especie de dinosaurio titanosaurio en la Patagonia argentina
El nuevo dinosaurio hallado en el sur de Argentina podría ofrecer pistas sobre cómo era el mundo antes de que el asteroide acabara con los de su especie.
Cientos de fósiles hallados en una cantera del norte de la Patagonia ofrecen una instantánea de cómo podría haber sido el ecosistema de una laguna desértica a finales del Cretácico. Entre otras criaturas fosilizadas, los investigadores hallaron una especie desconocida de titanosaurio (en la imagen).
En el norte de la Patagonia, los paleontólogos han desenterrado un antiguo ecosistema lagunar rodeado de dunas de arena y palmeras en el que prosperaron criaturas prehistóricas. Las excavaciones realizadas en rocas de 78 millones de años de antigüedad, procedentes de una cantera situada a las afueras de la ciudad argentina de General Roca, permitieron hallar un tesoro de 432 fósiles pertenecientes a más de cien grupos de animales.
La mayoría de los fósiles pertenecían a tortugas, pero también había peces, parientes de cocodrilos, babosas (incluido el primer registro fósil de Neocyclotidae, una familia de caracoles terrestres tropicales, y el primer registro de Leptinaria, un género de pequeños caracoles terrestres tropicales que respiran aire) y dinosaurios.
El hallazgo más importante de todos ellos: un nuevo titanosaurio llamado Chadititan calvoi.
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Aunque los investigadores conocían la formación rocosa de Anacleto donde se descubrieron los fósiles desde hacía décadas, nunca se había producido un hallazgo con tanta diversidad en un solo lugar del norte de la Patagonia, afirma el coautor Diego Pol, paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires y Explorador de National Geographic.
El equipo de investigadores argentinos y uruguayos publicó este 5 de marzo sus hallazgos sobre el nuevo titanosaurio y el yacimiento en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
“La fauna fósil allí es muy diversa y nuestro conocimiento de los ecosistemas del hemisferio sur cercanos al final de la Era de los Dinosaurios es aún muy incompleto”, sostiene el paleontólogo Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, que no participó en la investigación.
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Chadititan calvoi: el lugar donde se encontró y cómo era físicamente el dinosaurio
El yacimiento es tan rico porque probablemente fue un oasis en medio de entornos hostiles en la Patagonia argentina a finales del Cretácico. En aquella época, las temperaturas eran entre cinco y diez grados centígrados superiores a las actuales, y los focos de biodiversidad se concentraban en latitudes más altas, ya que las regiones tropicales eran demasiado calurosas para la mayoría de las especies.
“Se trata de un entorno muy particular, con depósitos de dunas de arena intercalados con pequeños lagos, y al igual que vemos hoy en lugares áridos, el agua concentra la biodiversidad”, sostiene Pol.
De los más de 400 registros fósiles encontrados, unos 20 pertenecen a Chadititan calvoi. “Chadi”, o “sal” en la lengua mapudungun hablada por los grupos mapuches hace referencia al lugar de excavación, situado en los márgenes de un salar, el Salitral Moreno.
El nombre completo del género se traduce como “Titán de la Sal”. La especie calvoi es un homenaje al fallecido paleontólogo argentino Jorge Calvo, que describió varios titanosaurios y acuñó el clado Rinconsauria, al que pertenece la nueva especie.
Los titanosaurios son conocidos por sus proporciones excepcionales, que van desde animales del tamaño de una vaca de una tonelada hasta bestias del tamaño de una ballena de unas 60 toneladas, dice Lamanna. Mientras que los titanosaurios más grandes alcanzaban más de 30 metros de longitud, la nueva especie mide alrededor de siete metros de largo (casi la misma longitud que un minibús). “Chadititan es pequeño, aunque habría sido grande en comparación con la mayoría de los animales actuales”, añade.
Este hueso del dedo del pie (mostrado desde múltiples ángulos) pertenece a una especie de titanosaurio recientemente descrita llamada Chadititan calvoi.
Algunos de los huesos fosilizados de C. calvoi comparten características con otros dinos herbívoros o herbívoros del Cretácico tardío hallados en la región, como el Overosaurus y el Muyelensaurus. Pero otras características diferencian a la nueva especie. “Por ejemplo, tiene una protuberancia lateral en el fémur, su espina neural se proyecta hacia atrás y su húmero es realmente delgado y ancho”, explica Pol.
Para Lamanna, el hallazgo es interesante porque sugiere que el subgrupo de titanosaurios al que pertenece C. calvoi, los rinconsaurios, “puede haber tenido proporciones corporales inusuales, potencialmente más parecidas a las de una jirafa que la mayoría de los otros saurópodos”, dice.
El fin de una era: la importancia del nuevo descubrimiento
Aunque los titanosaurios vagaban por todo el planeta, fue en Sudamérica donde fueron más diversos y abundantes, y donde se convirtieron en los herbívoros más importantes del subcontinente.
“En cualquier ecosistema terrestre, los herbívoros desempeñan un papel clave, ya que son los intermediarios entre las plantas y todos los demás eslabones de la cadena alimentaria”, explica Pol. Los investigadores no saben con certeza qué grandes dinosaurios fueron depredadores de titanosaurios, “pero ellos, especialmente los jóvenes, probablemente fueron presas de otras especies”, asegura el Explorador.
Cuando un asteroide provocó el fin de los dinosaurios hace unos 66 millones de años, los titanosaurios eran los últimos herbívoros de cuello largo vivos. El estudio de esta nueva especie y de otras podría ayudar a los paleontólogos a comprender cómo cambió la biodiversidad a medida que el mundo se acercaba al final del reinado de los dinosaurios. “Los titanosaurios cuentan entre sus filas con algunas de las últimas especies de dinosaurios no aviares del planeta”, detalla Lamanna.
Los dinosaurios herbívoros del hemisferio sur parecen contradecir otras tendencias que conducen al impacto del asteroide Chicxulub en el Golfo de México. Pol señala que algunos estudios sugieren que hubo una crisis de biodiversidad justo antes del evento de extinción masiva, especialmente entre los herbívoros. “Esto es algo que nos interesa especialmente porque queremos poner a prueba esta tesis, ya que no estamos convencidos de que sea cierta, especialmente en Sudamérica, donde la diversidad de herbívoros parece haber sido bastante alta”, añade.
La organización sin ánimo de lucro National Geographic Society, comprometida con la iluminación y protección de las maravillas de nuestro mundo, financió el trabajo del Explorador Diego Pol. Más información sobre el apoyo de la Society a los exploradores.
