El cerebro humano creció durante millones de años, luego redujo su tamaño
Una ilustración que representa un cerebro y cómo podría sentirse una oleada de dopamina.
Cada año, se desarrolla en marzo la Semana de Concienciación sobre el Cerebro con el propósito de aumentar la conciencia pública sobre el progreso y los beneficios de la investigación sobre este órgano. En 2025, la efeméride se celebra entre el 10 y el 15 de marzo. y es una buena oportunidad para conocer más sobre su evolución.
Hace cientos de miles de años el cerebro de los humanos comenzó a crecer, dando a las primeras personas la capacidad de resolver problemas cada vez más complejos. Pero en algún momento de la historia el órgano comenzó a disminuir su tamaño. ¿Cuándo y por qué ocurrió esto?
En un estudio realizado con voluntarios sanos, investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos descubrieron que el cerebro humano puede solidificar los recuerdos de nuevas habilidades que acabamos de practicar unos segundos antes al tomar un breve descanso.
¿Cómo evolucionó el cerebro de los primeros humanos?
El cerebro de los primeros humanos era diferente al de las personas de la actualidad. Eran más pequeños, pero a medida que se enfrentaban a nuevos retos medioambientales y desarrollaban cuerpos más grandes, también lo hacían sus cerebros, señala en su web la Iniciativa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian de Estados Unidos.
“Esto supuso una gran ventaja para los primeros humanos en sus interacciones sociales y encuentros con hábitats desconocidos”, detalla la fuente.
Concretamente, “el cerebro humano casi se cuadruplicó en los seis millones de años transcurridos desde que el Homo compartió por última vez un ancestro común con los chimpancés”, detalla un artículo de investigación publicado en 2021 en la revista científica Frontiers. No obstante, advierte el estudio, se cree que el volumen de los cerebros humanos disminuyó a partir de la última Edad de Hielo.
Ahora, los cerebros de los humanos modernos son alrededor de un 13% más pequeños que los del Homo sapiens que vivió hace 100 000 años, agrega un artículo publicado por la BBC, un servicio informativo del Reino Unido.
Endocastos de Homo erectus (izquierda) y Homo sapiens (derecha) ilustran el rápido aumento del tamaño del cerebro.
Por qué el cerebro humano se redujo con el tiempo
El momento y el motivo que provocaron esta reducción del cerebro humano han sido un enigma durante mucho tiempo para la ciencia y existen varias hipótesis para explicarlo.
Jeff Morgan Stibel, científico cognitivo del Museo de Historia Natural de California (Estados Unidos) comenta en un artículo publicado por la BBC en 2024 que es posible que el cambio climático sea la razón detrás del cambio de tamaño del cerebro humano.
En un estudio de 2023 citado por la señal británica, Stibel descubrió que los cerebros humanos se han encogido durante los últimos 17 000 años aproximadamente, desde el final de la última edad de hielo, lo que va en paralelo con períodos de calentamiento climático. De tal manera, un cerebro más pequeño podría haber permitido a los humanos enfriarse rápidamente, india.
Por otra parte, los investigadores del artículo de Frontiers publicado en 2021 sugieren que el cerebro comenzó a disminuir hace tan solo 3000 años, en coincidencia con la construcción de sociedades más complejas. Y que el cambio podría ser resultado de una externalización del conocimiento, así como de las ventajas de tomar decisiones grupales y al almacenamiento e intercambio de información.
En otras palabras, propone el artículo, la disminución del tamaño del cerebro podría responder a la “inteligencia colectiva”, o sea, grupos sociales que hace miles de años comenzaron a resolver en conjunto desafíos cognitivos. Cabe aclarar que en una revisión posterior al estudio se argumenta que la disminución se produjo hace entre 20 000 y 5000 años).
Otra teoría vincula la reducción a una deficiencia de nutrientes relacionada hace 10 000 años con la adopción de la agricultura en detrimento de la caza y la recolección.
En definitiva, el hecho de que el cerebro se haya encogido en los últimos miles de años sigue siendo una incógnita sobre la cual trabajan expertos de todo el mundo. En cualquier caso, el escaso registro fósil dificulta el análisis y los investigadores continúan debatiendo diferentes hipótesis para explicarlo.
Esta imagen muestra una comparación de un cerebro humano y uno de chimpancé.
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¿Cuánto pesa el cerebro humano?
En la actualidad, “el cerebro humano moderno es el más grande y complejo de todos los primates vivos”, señala el Smithsonian.
De acuerdo con esa entidad, es casi cuatro veces más grande que el de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés. Concretamente, señala la fuente, el cerebro de un chimpancé adulto pesa aproximadamente 380 gramos, y el de un humano moderno 1350 gramos.
