Detectan un extraño cometa procedente de otro sistema estelar

En las horas de sueño antes del amanecer del 30 de agosto, un astrónomo aficionado ucraniano llamado Gennady Borisov vio un extraño cometa volando a través de nuestro sistema solar. Ahora, los astrónomos han verificado provisionalmente que el objeto, llamado C / 2019 Q4 (Borisov), se mueve demasiado rápido para ser capturado por la gravedad del sol, una señal de que es muy probable de que sea un intruso interestelar.

Si estos resultados continúan, C / 2019 Q4 sería solo el segundo visitante de otro sistema estelar detectado, después del descubrimiento en el 2017 de la enigmática roca espacial conocida como 'Oumuamua. Si bien sus orígenes aún no son del todo seguros, C / 2019 Q4 es un cometa confirmado. Los astrónomos ya han detectado que el objeto, que probablemente tiene un par de kilómetos de diámetro, tiene coma, la vaina borrosa de polvo y gas que se forma cuando la luz solar calienta la superficie helada de un cometa.

Eso significa que los científicos podrán recopilar muchos más datos sobre su composición de los que podrían usar para 'Oumuamua. Por un lado, C/2019 Q4 es más grande y brillante, lo que ofrece más oportunidades para estudiar su luz y descubrir pistas químicas. Además, los astrónomos descubrieron 'Oumuamua solo cuando salía del sistema solar, pero C / 2019 Q4 todavía está entrando. Se acercará más al sol el 7 de diciembre, y se acercará más a la Tierra, a 290 millones de kilómetros, el 29 de diciembre.

"Este es el primer objeto altamente activo que hemos visto venir de algo que se formó alrededor de otra estrella", dice Michele Bannister, astrónomo de Queen's University Belfast. Bannister agrega que las observaciones del C/2019 Q4 no pueden recuperarse en serio hasta mediados de octubre, debido a su posición con respecto al sol cegador. Pero luego, en los próximos meses, los astrónomos volverán su mirada hacia el cielo para obtener lo que podría ser su mejor mirada hasta el momento de un visitante interestelar.

"Lo que es realmente fantástico es que esto debería ser observable durante un año", dice Matthew Holman, director interino del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que emitió la verificación de la ruta de C/2019 Q4 a través del espacio el miércoles por la noche.

"Podemos ver un poquito de otro sistema solar", agrega, "y sin saber necesariamente de dónde proviene, eso es emocionante".

Muy excéntrico

Borisov, un veterano cazador de cometas, encontró a C/2019 Q4 al centrar sus observaciones en el Observatorio Astrofísico de Crimea en el horizonte bajo al noreste, en un parche de cielo cerca de la constelación de Géminis. Los astrónomos tienden a evitar mirar estos parches de cielo "brillantes" cerca del horizonte, ya que son difíciles de ver y pueden dañar la óptica sensible de los telescopios.

Los primeros informes del descubrimiento de Borisov generaron inquietudes entre los astrónomos. Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland, se enteró por primera vez del cometa el domingo, luego de que un colega comentara la extraña trayectoria orbital del objeto en un correo electrónico grupal. Ye también notó que Scout, un servicio de rastreo de cometas y asteroides administrado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, siguió calculando que el objeto no parecía tener una órbita circular o elíptica.

En particular, Ye quedó fascinado con uno de los parámetros orbitales del cometa: su excentricidad. Si la excentricidad de una órbita es cero, el objeto traza un círculo perfecto alrededor de su estrella de origen. Cuanto más alargada y estrecha es la órbita, más se acerca la excentricidad a una. Si un objeto en nuestro sistema solar tiene una excentricidad mayor que uno, significa que el objeto tiene una trayectoria en forma de arco y está haciendo una visita única. El Centro de Planetas Menores dice que la excentricidad de C/2019 Q4 supera los tres.

Según Ye, es poco probable que C / 2019 Q4 fuera un cometa que se formó en el borde del sistema solar y de alguna manera fue empujado hacia una trayectoria de escape. Para obtener este tipo de sobresalto, un cometa necesitaría acercarse a un objeto lo suficientemente grande como para alterar su curso, como un planeta. Pero hasta donde los astrónomos saben, C / 2019 Q4 no podría haberse acercado a dichos usurpadores dentro de nuestro sistema solar. Las órbitas de los planetas alrededor del sol se alinean más o menos en el mismo plano, pero C / 2019 Q4 parece estar bombardeando el sistema solar en un ángulo de 44 grados.

"Por eso decimos que las perturbaciones gravitacionales son casi imposibles", dice Ye.

Momento telescopio

Los astrónomos estiman que en un momento dado, hay un cometa o asteroide interestelar en algún lugar dentro de la órbita de Marte, y alrededor de 10.000 dentro de la órbita de Neptuno, pero estos objetos son pequeños y extremadamente débiles, lo que los hace casi imposibles de ver.

'Oumuamua, el primer visitante interestelar detectado en nuestro sistema solar, se disparó en el otoño del 2017. Los astrónomos no detectaron el extraño objeto hasta que salía del sistema solar, avanzando a 158.000 kilómetros por hora. Pero en el poco tiempo que tenían, los científicos ansiosos de todo el mundo volvieron a direccionar sus telescopios hacia el objeto, y aprendieron mucho sobre esta pieza de desechos cósmicos. 

Si bien el objeto distante solo parecía un pinchazo de luz en el mejor de los telescopios, su intenso oscurecimiento y brillo cada pocas horas sugerían que se alargaba, cayendo de extremo a extremo a medida que se deslizaba a través de nuestro sistema solar. Los astrónomos estiman que el objeto tenía entre 180 metros y 402 metros de largo pero solo 40 metros de ancho, lo que le daba al cuerpo rocoso una apariencia parecida a la de un lápiz.

Aún más curioso, 'Oumuamua no siguió corriendo a la misma velocidad. Después de lanzarse alrededor del sol a principios del 2018, se aceleró inesperadamente. La especulación inmediatamente dió vueltas en cuanto a la causa. Los profesores de Harvard, Shmuel Bialy y Abraham Loeb, presentaron una idea de otro mundo: quizás era una nave espacial que usaba una vela solar enviada por una civilización alienígena.

Sin embargo, es casi seguro que hay una explicación más mundana. Según otra investigación, los respiraderos en la superficie del objeto podrían haber liberado chorros de gases que lo impulsaron, en un brote de actividad cometaria demasiado débil para que nuestros telescopios los vieran. O 'Oumuamua podría haber sido una masa de helados porosos lo suficientemente liviana como para que la luz del sol la empujara.

'Oumuamua dejó muchos misterios a su paso que tal vez nunca se resuelvan, por lo que la perspectiva de estudiar C/2019 Q4 con mayor detalle ha emocionado a los astrónomos. Cuando se le preguntó por correo electrónico qué hizo con la verificación del Centro de Planetas Menores, Ye respondió: "¡Sí, es hora de agarrar los telescopios!"

Maya Wei-Haas contribuyó con informes.