Cómo un tsunami "olvidado" de 600 años cambió la historia

El 26 de diciembre del 2004, mareas turbulentas de hasta 30 metros de altura se precipitaron hacia las orillas de Aceh, la provincia de Indonesia en el extremo noroeste de Sumatra.

Un terremoto submarino golpeó la costa y provocó un tsunami destructivo, que afectó las costas a lo largo del Océano Índico hasta Somalia. Más de 160.000 personas murieron sólo en Aceh y aún más fueron desplazadas.

Un tsunami similar parece haber destruido las aldeas costeras en Aceh hace más de 600 años, y la devastación resultante puede haber tenido un papel en el surgimiento del poderoso Sultanato de Aceh, según una nueva evidencia, publicada hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences.

En el 2006, el arqueólogo Patrick Daly estaba trabajando con las autoridades de Aceh para preservar los sitios culturales y religiosos dañados por el tsunami del 2004 cuando vio lápidas musulmanas históricas bellamente talladas derrumbadas erosionándose a lo largo de la costa.

"Verlas arrojadas y tiradas a un lado, fue muy desgarrador", dice.

Daly comenzó a preguntarse con qué frecuencia habían ocurrido estos tsunamis en el pasado y, de ser así, cómo afectaban a las personas que vivían en Aceh. El extremo noroeste de Sumatra, donde se encuentra ahora la capital de Aceh, Banda Aceh, fue el primer o último puerto de escala para los barcos que cruzan la Bahía de Bengala, y el Sultanato de Aceh que surgió allí en el siglo XVI y se convirtió en una de las pocas potencias del sudeste asiático que resistió con éxito el colonialismo durante siglos. Sin embargo, los arqueólogos no tenían muchas pruebas de los asentamientos en el área antes del siglo XVII.

Daly, que trabaja en el Observatorio de la Tierra de Singapur, y sus colegas de la Universidad de Syiah Kuala en Aceh comenzaron a estudiar la costa sistemáticamente, desplegándose cerca de 40 aldeas costeras para sentarse con los ancianos y hacer un mapa de cualquier rastro de la presencia humana histórica, como lápidas, fragmentos cerámicos y antiguas fundaciones de mezquitas.

"El primer mapa que obtuve contó la mayor parte de la historia", dice Daly. "Fue impresionante. Podemos ver todas estas concreciones muy discretas de material a lo largo de la costa. Diez asentamientos surgieron claramente".

Basándose en la edad de las cerámicas en estos asentamientos, los investigadores encontraron algo aún más sorprendente. Los pueblos costeros parecen que aparecieron alrededor de los siglos XI y XII, pero los nueve asentamientos bajos situados a lo largo de una sección de 40 kilómetros de costa parecen haber sido abandonados alrededor del 1400.

La evidencia geológica recientemente descubierta sugería que un tsunami había azotado la región en 1394, pero, según Daly, "no teníamos idea de la extensión, de cuán grande, cuán poderoso y destructivo fue". La nueva evidencia arqueológica sugiere que el tsunami, posiblemente a la par del evento del 2004, destruyó todas las aldeas bajas de la región.

El único asentamiento de Acehn que parecía haber sobrevivido al tsunami de 1394 era un sitio en la cima de la colina fuera del alcance de las mareas. Daly y sus colegas han identificado el asentamiento como Lamri, un sitio de comercio conocido por los registros históricos de la Ruta de la Seda marítima medieval. En Lamri, los investigadores encontraron cerámicas de diferentes partes de China e incluso de tan lejos como Siria que no vieron en las aldeas bajas.

Lamri, sin embargo, entró en rápido declive a principios del siglo XVI. Apenas unas décadas antes, la gente había comenzado a reconstruir las aldeas que habían sido destruidas por el tsunami. El comercio se redirigía a esas áreas bajas, como lo demuestran las cerámicas y las lápidas de mayor calidad con nombres de elites de otras partes del Estrecho de Malaca, que separa Sumatra de la Península Malaya.

Daly y sus colegas no creen que las áreas costeras bajas hayan sido reestablecidas por los sobrevivientes locales que regresaron a casa. En cambio, creen que la destrucción del tsunami ofreció bienes raíces disponibles para los comerciantes musulmanes que estaban siendo desplazados de otros lugares cuando los europeos comenzaron a tener influencia en la región. (Los portugueses conquistaron el cercano estado de Malaca en 1511). Estos recién llegados pueden haber formado el núcleo de lo que se convirtió en el Sultanato de Aceh, un poderoso reino islámico.

"Puedes tener un evento de tsunami seguido de un período de renacimiento y construcción absolutos", dice Beverly Goodman, geoarqueóloga de la Universidad de Haifa en Israel, que también estudia tsunamis pasados. (Goodman no formó parte del estudio).

Los geólogos y arqueólogos esperan que la reconstrucción de los tsunamis del pasado pueda ayudarnos a comprender mejor los riesgos modernos.

"Si confiamos sólo en el registro que conocemos, terminamos subestimando la frecuencia y la magnitud del impacto de los tsunamis en todo el mundo", dice Goodman.

Señaló que el evento del 2004 demostró que Aceh era muy vulnerable. Pero los mismos métodos de este nuevo estudio, en el que Goodman no participó, podrían ayudar a reconocer la vulnerabilidad de los lugares que no han tenido un evento registrado recientemente.

"Este tipo de investigación es realmente importante para reunir esos registros más antiguos para comprender mejor cuáles son los factores de riesgo", dice Goodman. "El uso de registros de sedimentos y registros arqueológicos es realmente crítico para despejar esas dudas".

El mayor desafío es quizás descubrir cómo adaptarse adecuadamente a eventos muy raros.

"Si le dices a la gente que en algún momento de los próximos dos siglos podría haber otro tsunami, pero no podemos decirles cuándo, y que eliminará toda el área, muchas personas estarían dispuestas a vivir con ese riesgo, "Dice Daly.