Tres cosas interesantes que hemos aprendido del mapa gravitacional de Marte de la NASA
El mapa revela la geología oculta de Marte y podría ayudar a rastrear las oscilaciones estacionales del planeta rojo.
La NASA ha publicado un nuevo mapa impresionante de Marte que muestra el terreno del planeta de una manera que no resulta visible a simple vista, mediante la utilización de gravedad para revelar nuevos detalles sobre todo, desde el núcleo hasta la atmósfera.
“Le está dando una señal de las masas o protuberancias de la superficie del planeta”, asegura Richard Zurek de Jet Propulsion Laboratory de la NASA, que no estaba involucrado en la configuración. “Es bastante sorprendente que se pueda realizar un seguimiento de esto desde una nave espacial que vuela a 290 kilómetros (180 millas) sobre la superficie de Marte, a través de la brizna de la atmósfera del planeta".
Para revelar las arrugas gravitacionales de Marte, Antonio Genova del Instituto Tecnológico de Massachusetts y sus colegas analizaron 16 años de valiosos datos de seguimiento de tres satélites de Marte, en busca de bamboleos indicadores en sus posiciones y velocidades causadas por las variaciones en el tirón del planeta. El resultado final, publicado el 5 de marzo en la revista científica "Icarus", realiza un seguimiento de estas extremadamente leves diferencias desde la cima del volcán Olympus Mons, el más alto del sistema solar, hasta las profundidades del sistema de cañones de Valles Marineris.
“Es un muy buen trabajo”, asegura Zurek, quien dice que ayudará a dar forma al debate sobre la misteriosa historia geológica de Marte. Aquí están las tres cosas que hay que saber sobre el nuevo mapa de la gravedad y sobre los misterios que podría ayudar a resolver:
El dióxido de carbono de Marte realmente nos rodea
Es probable que el hallazgo más importante del estudio sea que la gravedad es una excelente herramienta de seguimiento del clima.
Al observar la gravedad fluctuante de los casquetes polares gélidos de Marte, Genova y sus colegas confirmaron que durante el invierno del Hemisferio Norte, se congelaban hasta 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera y se acumulaban en el polo. Lo mismo ocurre en el polo sur durante el invierno de ese hemisferio. Esta migración de gas estacional implica aproximadamente una sexta parte de la atmósfera de Marte en masa.
Además, el equipo fue capaz de rastrear gravitacionalmente el ciclo de CO2 del planeta durante más de 16 años, lo cual permitió que los investigadores vean cómo el ciclo solar (los aproximadamente 11 años de subida y caída de la actividad del sol) afectó el movimiento del gas. Sus cálculos coinciden en gran medida con las mediciones del mundo real recolectadas por vehículos de exploración en la superficie marciana.
A partir de los datos de nuestra nave espacial que orbita alrededor de Marte, podemos medir la variación de la masa de los casquetes polares, y [este enfoque] básicamente nos puede brindar otro punto de vista [acerca de] cómo ha evolucionado el clima en Marte durante los últimos mil millones de años, agregó Genova.
La teoría del "canal enterrado" se enterró
El nuevo mapa también ayuda a explicar una depresión de gravedad que se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, entre las tierras altas de Tempe Terra y las llanuras de Acidalia Planitia, el escenario para el libro y la película de ciencia ficción "The Martian".
Estudios previos habían identificado la depresión un parche de norte a sur de la anómalamente baja gravedad como una enorme vía fluvial que una vez transportaban agua y sedimentos, pero más tarde fue enterrado por las erupciones masivas del volcán de Tharsis en Marte miles de millones de años atrás. El nuevo análisis muestra que la nueva depresión sigue el límite geológico que se encuentra entre los extremadamente diferentes hemisferios norte y sur de Marte, lo cual revela que es una arruga en la corteza de Marte que se creó cuando los volcanes de Tharsis producían enormes cantidades de lava.
No es el único estudio que les asigna un papel importantísimo a los volcanes de Tharsis: un trabajo reciente incluso propone que las erupciones de los volcanes rotaron a Marte hasta 20 grados con respecto a su eje a medida que el planeta se tambaleaba como resultado de la masa de superficie adicional.
Sin duda, Marte tiene un centro pegajoso
El nuevo análisis no fue profundo, únicamente: con los mismos datos, los investigadores también pudieron ver hasta qué punto el sol y el Fobos de la luna de Marte extienden gravitacionalmente al planeta rojo. Descubrieron que, como confirmó un estudio de referencia de 2003, la elasticidad observada de Marte se explica mejor si el planeta tiene un núcleo externo líquido de unos 3400 y 3600 kilómetros de ancho.
En el interior de la Tierra, un núcleo externo líquido ayuda a potenciar la dinamo que le brinda a nuestro planeta su campo magnético protector. El resultado de Genova podría ayudar a aclarar la trágica historia del campo magnético de Marte, que pasó de ser un escudo completamente desarrollado como el de la Tierra a nada más que un residuo a flor de piel en su hemisferio sur. Sin un fuerte campo magnético en todo el planeta, las corrientes de partículas lanzadas desde el Sol podrían haberse llevado más fácilmente la atmósfera de Marte, y haber destruido los antiguos océanos del planeta y, tal vez, haber acabado con cualquier vida en Marte.
Demasiado para un modelo basado en tres contoneos orbitales sutiles de los satélites.
Artículo publicado el 24 de marzo de 2016.
Michael Greshko escribe artículos online sobre Ciencia, desde conducta animal hasta cuestiones relacionadas con Espacio y Medio Ambiente.
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