El planeta más cercano al Sistema Solar parece haber desaparecido

Los científicos simplemente hicieron desaparecer un planeta. De acuerdo con un estudio publicado en 2015, Alfa Centauri Bb, un mundo en el sistema estelar más cercano a nosotros, fue meramente un fantasma en los datos.

El planeta, al que se pensó posiblemente similar en masa a la Tierra, se consideró un símbolo cuando fue anunciado en 2012 en el periódico Nature. El descubrimiento hizo emocionar a las personas por el hallazgo de mundos vecinos que podrían albergar vida en el sistema Alfa Centauri a 4,3 años luz de distancia que ya era hogar de personajes de ciencia ficción tales como Transformers y las criaturas de Avatar.

Sin embargo, este mundo extraterrestre particular no hubiese sido un buen lugar para buscar vida. Se hubiese encontrado a una distancia de su estrella a aproximadamente una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, con una superficie ardiente probablemente cubierta de roca fundida.

Ahora será un relato de advertencia para cazadores de planetas, un recordatorio de que los planetas pequeños como la Tierra son difíciles de encontrar. Distinguir pistas sutiles del ruido de fondo es increíblemente difícil, como se muestra en un nuevo documento publicado hace poco en arXiv.org y que debe aparecer en los Avisos mensuales de la Real Sociedad Astronómica.

Incluso lo acepta el equipo que originalmente informó sobre el planeta. "Este es en verdad un buen trabajo", expresó Xavier Dumusque del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. "No estamos 100 por ciento seguros, pero es probable que el planeta no se encuentre allí".

Cómo desaparece un planeta

No es el primer mundo que desaparece. En 2005, el astrónomo polaco Maciej Konacki ofreció una tentadora evidencia de que HD 188753, un sistema de tres estrellas firmemente compactado, contenía un planeta gaseoso similar a Júpiter. El anuncio conmocionó a la comunidad astronómica: De acuerdo con las teorías de formación del planeta, los campos gravitacionales de las tres estrellas deberían haber evitado la formación de un planeta tan grande. Pero dos años después, los investigadores no pudieron confirmar el avistamiento de Konacki, sugiriendo que su descubrimiento de hecho era una falsa alarma.

Originalmente Dumusque encontró el planeta Alfa Centauri al controlar la luz de la estrella Alfa Centauri B. La luz estelar cambió hacia el extremo azul del espectro, luego al rojo, en intervalos regulares, lo que indicó movimiento como cuando una sirena eleva y baja el tono a medida que se acerca o se aleja de un oyente. La estrella parecía moverse hacia atrás y hacia adelante aproximadamente cada tres días, como si fuese tirada por un pequeño planeta en órbita.

Las estrellas oscilantes han sido utilizadas para inferir cientos de otros planetas, excepto los de mayor tamaño. Algunos dudaron del hallazgo, incluido el astrónomo Artie Hatzes de la Universidad Friedrich Schiller en Jena, uno de los primeros pioneros en la comunidad exoplanetaria que publicó un análisis escéptico.

Ahora parece que la fragmentación de los datos hizo que el planeta se materializara.

Imagine que alguien intenta escuchar un concierto de piano pero escuchando solo una nota de cada diez. Pueden confundir una obra de Bach con una de Beethoven. Un astrónomo que observa una estrella solo unas veces a la semana, como el telescopio que detectó a Bb, puede ser engañado de forma similar.

Vinesh Rajpaul, un estudiante de posgrado de astrofísica en la Universidad de Oxford, demostró que los patrones sutiles de luz causados por factores que no tienen nada que ver con un planeta: puntos en la superficie de la estrella, ruido electrónico en los equipos o la atracción de otra estrella, por ejemplo, podrían confundirse con un planeta.

Formación de un planeta falso

Para demostrar su punto, Rajpaul creó una simulación por computadora de una estrella sin un planeta ni observaciones esporádicas.

Cuando generamos datos sintéticos, el planeta apareció de forma exacta, a pesar de que no había un planeta, expresó Rajpaul.

Esta pista falsa, afirmó Rajpaul, no será un problema para la vasta mayoría de los más de 5.600 candidatos a ser planetas que fueron encontrados hasta la fecha, cuya mayoría son mundos mucho más grandes.

Además, el telescopio espacial Kepler ha encontrado planetas más pequeños que la Tierra. Pero observa una parte del cielo de forma continua y utiliza un método completamente diferente, al esperar que los planetas crucen frente a sus estrellas y atenúe la luz de forma muy leve.

Muy consciente de los desafíos que están por venir, Dumusque recientemente desafió a los colegas a un concurso de búsqueda de planetas pequeños. Creó simulaciones de estrellas que albergan planetas de diferentes tamaños, o ninguno en absoluto. Los equipos de expertos en busca de bamboleos causados por planetas más grandes acertaron aproximadamente el 90 por ciento de las veces. En el caso de los planetas más pequeños, el mejor equipo detectó solo un 10 por ciento y cometió muchos errores.

Corrección: El nombre y la afiliación de Artie Hatzes han sido corregidos.

Contribución de Michael Greshko para el informe de esta historia.

Artículo publicado el 29 de octubre de 2015.