La NASA encontró agua en estado líquido en Marte

El agua se escurre por barrancos y muros de cráteres en la superficie de Marte, lo cual despierta interrogantes acerca de si podría existir vida en el planeta rojo.

Los hallazgos son la evidencia más sólida de que el agua líquida oscurece la superficie de Marte en la actualidad; hemos sabido desde hace años que hace mucho tiempo circuló agua en Marte.

Como se describió el lunes en la revista "Nature Geoscience", las observaciones sugieren que esta agua aparece de manera estacional y forma líneas oscuras al caer por las laderas empinadas de Marte. Sin embargo, los científicos todavía desconocen  el origen del agua o si, incluso, la química es adecuada para sostener la vida.

Por ahora, el hallazgo resuelve el misterio de las rayas oscuras que aparecen y desaparecen estacionalmente, denominadas líneas de inclinación recurrentes. Estas se encuentran, “entre los accidentes geográficos más confusos y misteriosos que existen”,  expresa Bethany Ehlmann, geólogo planetario en Caltech.  

La rayas, que son largas, oscuras y fugaces, las vio Lujendra Ojha por primera vez en 2010, quien por entonces era estudiante de la Universidad de Arizona. Ojha estaba estudiando imágenes que se regresaban a la Tierra desde la cámara HiRISE, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA . En ese momento, dice, no tenía idea de la importancia de su observación.   

“Era un loco mirando el oro de un loco”, añade Ojha, ahora en el Instituto de Tecnología de Georgia. 

Media década más tarde, el oro de ese tonto  ha demostrado ser significativamente más valioso. Durante los años posteriores, los científicos señalaron en repetidas ocasiones a HiRISE en las laderas y cráteres marcianos. Podían ver que las rayas oscuras aparecían, se extendía y desaparecían durante las estaciones más cálidas; que siempre aparecían en los mismos lugares, cerca del ecuador del planeta ; y que rezumaban de pendientes pronunciadas y muros del cráter.

Aquellas características se podrían explicar si el agua se filtraba por las laderas marcianas y oscurecía su superficie, dice Alfred McEwen de la Universidad de Arizona. Solo hubo un problema: “No contábamos con la detección directa de agua”, afirma. Esa fue simplemente nuestra mejor conjetura.  

Ahora el equipo ha asociado las rayas con sales hidratadas en cuatro áreas diferentes en las que aparecen las estrías. Las sales se denominan percloratos y contienen moléculas de agua atrapadas en sus estructuras cristalinas.  

“La presencia de sales hidratadas en estos flujos significa que las estrías se forman debido al agua contemporánea”,  afirma Ojha.

¿Transpira Marte?

Una gran pregunta en torno al interrogante del origen de esa agua: ¿de dónde proviene? Una posibilidad es que las filtraciones se alimentan mediante un acuífero o mediante la fusión del hielo presente bajo la superficie. Estos escenarios harían esencialmente sudar a Marte, con agua salada que se filtra desde sus poros y que corre por las pendientes a medida que el planeta se calienta.

El agua también puede ser de origen atmosférico, que es la hipótesis que el equipo parece respaldar. En este escenario, las sales de la superficie absorben vapor de agua en la atmósfera de Marte.  

“Si la humedad en la atmósfera de Marte se eleva lo suficiente, las sales de perclorato absorberán el agua atmosférica hasta que la sal disuelta forme una solución líquida”,  asegura Mary Bet Wilhelm del centro de investigación Ames Research Center de la NASA. 

Donde sea que se encuentre su fuente, no es sorpresa que haya  agua en Marte. Hay paisajes marcianos enteros que se esculpieron con el material (incluido un antiguo mar a kilómetros de profundidad) hace miles de millones de años, cuando el planeta era más cálido y acuoso. La flota de naves espaciales que actualmente explora la superficie de Marte continuamente recibe datos que sugieren que el agua alguna vez fue común. (En 2012, el robot explorador Curiosity encontró evidencia directa de agua que circulaba en Marte en el pasado).

Pero hasta ahora, la evidencia ha sido escasa para hacer circular el agua en la superficie hoy en día. Lo cual significa que en el panorama más grande de la exploración planetaria y de la búsqueda de vida fuera de la Tierra, todavía es un misterio.

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Los lectores más jóvenes que deseen aprender más acerca de Marte deben echar un vistazo al libro de National Geographic para chicos del astronauta Buzz Aldrin: "Welcome to Mars: Making a Home on the Red Planet" (Bienvenido a Marte: cómo construir un hogar en el planeta rojo).

Artículo publicado el 28 de septiembre de 2015.