Vea todos los sitios activos de lanzamiento de cohetes del mundo
Para llegar al espacio, la humanidad se basa en sitios de lanzamiento clave esparcidos por todo el mundo. Conoce dónde están.
El espacio puede ser la frontera final, pero a veces llegar hasta allí es la mitad de la diversión. Hoy, docenas de sitios en todo el mundo albergan puertos espaciales, instalaciones especializadas construidas para enviar y recibir vehículos impulsados por cohetes en vuelos al cosmos.
El Sputnik 1 , el primer satélite creado por el hombre para orbitar la Tierra, se lanzó hace 61 años desde lo que hoy es el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Desde entonces y en 2017, un total de 29 puertos espaciales lograron enviar naves a la órbita o más allá, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales . Veintiuno de ellos aún están activos hoy, incluidos los únicos tres que han enviado humanos al espacio.
La geografía y la física conspiraron para colocar nuestras primeras puertas al espacio en las latitudes medias, en áreas escasamente pobladas lo más cerca posible del Ecuador. Por la rotación de la Tierra sobre su eje, la superficie debajo suyo se está moviendo más rápido cuanto más cerca esté del Ecuador, al igual que el borde exterior de un disco giratorio. Esto significa que los lanzamientos ecuatoriales dejan al planeta con más energía, lo que hace que los lanzamientos sean más eficientes.
Los sitios de lanzamiento más avanzados, como el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia, ofrecen diferentes ventajas. Cuanto más al norte o al sur se encuentre, más fácil será lanzar un satélite a una órbita que pasa por encima de los polos de la Tierra.
Los primeros puertos espaciales estuvieron a la altura de la Guerra Fría, mientras que los Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron por la supremacía en el espacio. En los años 70 y 80, países como China, India y Japón construyeron sus propios puertos espaciales, dándoles independencia para lanzar sus propias misiones y la membresía en el exclusivo grupo de naciones espaciales.
Ahora, los puertos espaciales están en un momento de transición. A medida que la órbita de la Tierra baja se comercializa más, las empresas privadas están compitiendo para ofrecer viajes en órbita relativamente accesibles y también necesitan espacio para lanzar.
"Todo esto concluyó en la batalla por el prestigio", dice el experto en política espacial Michael Dodge , profesor del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte. "Estamos viendo un mundo geopolítico diferente [hoy]. La motivación prevaleciente es una de cooperación y de modelos económicos para el futuro".
SpaceX ha alquilado el Launchpad 39A del Centro Espacial Kennedy, el sitio que envió al Apollo 11 en su viaje a la Luna en 1969. La compañía utilizará las instalaciones de la NASA al menos hasta la década del 2030 y está construyendo un puerto espacial privado en Brownsville, Texas. El competidor de SpaceX, Blue Origin, también tiene una instalación de lanzamiento en Texas y una plataforma de lanzamiento alquilada en Cabo Cañaveral. Y en enero de 2018, la startup estadounidense Rocket Lab lanzó con éxito pequeños satélites en órbita desde su propio sitio de lanzamiento en la península Mahia de Nueva Zelanda.
En todo EE. UU., los estados están tratando de estimular la contratación construyendo nuevos puertos espaciales. Según la Administración Federal de Aviación, EE. UU. tiene actualmente 11 puertos espaciales de buena fe con uno en Colorado que obtuvo su licencia en agosto. Mientras esta construcción puede alimentar la futura economía espacial, la oferta está superando la demanda actual. Como señaló WIRED en septiembre, hubo 90 lanzamientos orbitales en 2017, pero sólo 29 de ellos salieron del suelo de EE. UU., y lo hicieron desde solo tres instalaciones.
Cuando la economía espacial despegue, los puertos espaciales tendrán que lidiar con su nueva popularidad. Por un lado, los ruidosos puertos espaciales podrían complicar el espacio aéreo de los países, planteando desafíos para el control del tráfico aéreo. Dodge también señala que, como cualquier otra instalación importante, los puertos espaciales tendrán impactos ambientales, desde la contaminación sonora hasta posibles derrames de combustible de cohetes.
Por ahora, los puertos espaciales de EE. UU. deben informar sobre sus impactos ambientales desde la construcción y la operación en curso. Pero a medida que nuestra presencia en el espacio se expande, ¿cómo será la cuestión para explorar las estrellas que afectan a las cosas en la Tierra?
"A medida que proliferamos estos puertos espaciales, deben ser conscientes del impacto que tendrán", dice Dodge. "Son algo necesario para el futuro, pero debemos asegurarnos de que estamos equilibrando eso con nuestra relación con el medio ambiente".
