Nueva sonda espacial aterriza correctamente en Marte. ¿Qué pasará ahora?

Después de un viaje de 205 días a través del espacio, la sonda espacial InSight de la NASA está a salvo en la superficie de Marte. Con la tarea de mirar por debajo de la superficie marciana y trazar un mapa del mundo subterráneo del planeta, InSight aterrizó a las 2.52 PM (hora del este de Estados Unidos) en un paisaje soleado y aburrido dentro de las llanuras ecuatoriales de Elysium Planitia.

Los ansiosos equipos de científicos e ingenieros, agrupados en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) en California, sabían que la nave había sobrevivido a su salvaje y difícil descenso a la superficie del planeta rojo después de recibir datos que sugerían que la sonda espacial había aterrizado de manera segura, seguido de una imagen de InSight, mostrando un horizonte alienígena polvoriento con un solo pie robot.

"Está todo lleno de polvo; me encanta", afirmó Bruce Banerdt, investigador principal de la InSight. "En realidad, esta imagen es un buen argumento a favor de poner una cubierta antipolvo sobre la cámara. Una buena elección, ¿verdad?".

Pero el equipo de la casa de la nave espacial todavía no está celebrando del todo: para que su misión tenga éxito, InSight también debe implementar sus paneles solares y esa señal de confirmación no llegará por unas horas más. Pero suponiendo que sí, la nave será oficialmente el miembro más nuevo en una flota de élite de robots interplanetarios que actualmente exploran el planeta rojo, incluido el Orbitador de Reconocimiento de Marte, que monitoreaba el descenso de InSight.

"Me hace muy feliz que sea una llanura increíblemente segura y de aspecto monótono. Es precisamente lo que queríamos, es lo que me prometió el personal de selección del lugar de aterrizaje", afirma Tom Hoffman, director del proyecto InSight. "Me prometieron que sería arenoso y sin rocas. Pero hay una roca, así que tendré que hablar con ellos".

Primer contacto

El viaje de InSight de más de 480 millones de kilómetros comenzó el 5 de mayo con un lanzamiento neblinoso temprano por la mañana desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California. Metida dentro de su caparazón, la nave espacial se disparó a través del sistema solar, navegando a la luz de las estrellas cuando un rastreador de estrellas a bordo lo ayudó a mantenerse en curso.

El 25 de noviembre, y luego una vez más, unas pocas horas antes del aterrizaje, el equipo de ingreso, descenso y aterrizaje de la nave espacial lo empujó hacia una trayectoria que le permitiría llegar a la diana en Elysium Planitia. Esta llanura poco destacada se eligió específicamente debido a la luz solar relativamente abundante en el ecuador y su aburrimiento geológico en la superficie, que ofrece la mejor oportunidad de encontrar lugares ideales para colocar sus instrumentos.

Una vez que se sumergió en la atmósfera, el equipo sólo pudo sentarse y observar: sin una entrada guiada, InSight tuvo que volar a la superficie marciana, lo que significa que un aterrizaje seguro se basó en los correctos comandos preprogramados y en todos los instrumentos a bordo necesarios que funcionaron correctamente.

"Ciertamente, hay puntos que me harán sonreír si van bien", dijo Julie Wertz-Chen, integrante del equipo de entrada, descenso y aterrizaje, la semana pasada.

Cuando InSight hizo contacto con el aire del planeta, un escudo térmico lo protegió de quemarse mientras avanzaba a 19.700 kilómetros por hora. Aproximadamente un minuto después, la nave desplegó un paracaídas que puso un fuerte freno y eventualmente lo redujo a 215 kilómetros por hora.

Mientras InSight establecía contacto con el fino aire del planeta, un escudo térmico la protegió de arder mientras descendía a casi 20.000 kilómetros por hora. Casi un minuto después, la sonda desplegó un paracaídas que la frenó y la ralentizó a 215 kilómetros por hora.

Después, su escudo térmico se desprendió y un radar a bordo empezó a buscar el suelo, donde finalmente aterrizó. A mil metros de distancia, InSight se deshizo de su paracaídas, realizó una breve caída libre y, a continuación, encendió una docena de motores de descenso que la ralentizaron a solo ocho kilómetros por hora.

El proceso desde el contacto atmosférico hasta que las patas del robot tocaron el suelo llevó solo 6 minutos y 45 segundos.

"Fue una experiencia muy emotiva", relata Hoffman. "Es difícil describir cómo es llegar a un momento en el que tienes siete minutos para sobrevivir, literalmente. Mi corazón dejó de latir durante siete minutos".

InSight no fue el único robot que entró al espacio aéreo marciano por primera vez hoy. Dos mini naves espaciales, cada una del tamaño de un maletín, se estaban marcando como parte de la primera misión para enviar una pequeña nave espacial conocida como CubeSats al espacio interplanetario.

Conocidos colectivamente como Mars Cube One, pero referidos por separado como MaCO1 y MarCO2, su misión era recopilar información de InSight a medida que descendía a la superficie y luego transmitir esa información al control de la misión en JPL. No solo lograron hacerlo, sino que enviaron una imagen cruda y evocadora de Marte.

Latido marciano

Ahora, es hora de que InSight se ponga a trabajar. En el transcurso de un año marciano (o al menos dos años terrestres), hará algo un poco diferente de la mayoría de las demás misiones de Marte, que se han centrado en los valles de los relucientes y gigantescos volcanes del planeta, o signos de agua corriente antigua en la superficie.

En cambio, esta misión tiene como objetivo llegar al corazón de Marte, para medir el tamaño del núcleo del planeta y otras capas interiores. Para hacer esto, dependerá de los "marsquakes", o temblores que a menudo son producidos por la misma actividad tectónica que crean esas hermosas montañas y valles.

Uno de los objetivos principales de InSight es descubrir cuán sísmicamente activo es Marte, dice Renee Weber del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA.

"Eso es algo que en realidad no sabemos", dice ella. "Eso es básicamente cuántos terremotos hay, con qué frecuencia ocurren, dónde ocurren, qué tan grandes son".

Weber sospecha que Marte estará en algún lugar entre la Tierra y la luna en términos de actividad tectónica (sí, la luna tiene terremotos de luna, que los astronautas de Apolo midieron cuando la visitaron en la década de 1970).

Estacionado en la superficie, InSight solo está esperando captar esas señales. Durante los próximos tres meses, desplegará sus instrumentos, incluido un sismómetro exquisitamente sensible que debería detectar una variedad de "marsquakes", tanto los producidos por los propios espasmos del planeta como los resultantes de los impactos de meteoros.

"Desplegar todo el instrumental sobre el terreno llevará de dos a tres meses, aproximadamente", afirma Elizabeth Barrett, del JPL. "Es como esas maquinitas de ganchos para atrapar juguetes, pero lo hacemos con un premio valiosísimo y a ciegas, con la posibilidad de sacar fotos ocasionales, y además lo hacemos por control remoto en otro planeta".

Después de que la nave espacial determine la ubicación de un "marsquake", leerá las ondas sísmicas entrantes y usará la información que llevan para averiguar qué tipos de roca se movieron. A medida que los "marsquakes" sacuden las entrañas del planeta, envían ondas sísmicas que rebotan en el interior, señales que viajan de manera un poco diferente según el tipo de material por el que se mueven.

Con suficientes datos de suficientes direcciones diferentes, los científicos deberían poder armar una imagen del corazón alienígena del planeta. Se desplegará un segundo instrumento para tomar la temperatura del planeta, perforando profundamente en Marte para descubrir cuánto calor aún se está escapando de su núcleo.

En conjunto, las lecturas de InSight ayudarán a los científicos a descubrir cómo se organizan los planetas y cómo evolucionan, dice Suzanne Smrekar, investigadora principal adjunta de la misión. Eso es importante no sólo para comprender mejor nuestro propio sistema solar, sino también para descifrar pistas sobre planetas mucho más distantes que rodean otras estrellas.

"Comprender realmente toda la enchilada, no sólo la superficie", dice Smrekar, "es esencial para poder hacer una predicción razonable sobre lo que está pasando en estos mundos distantes".