El detrás de escena del vuelo de reconocimiento más lejano de la NASA

En unos pocos días, mientras la Tierra gire en otra órbita alrededor del sol, un embajador robótico volará cerca de una pequeña bola de roca y hielo en el espacio exterior. Llamado 2014 MU69, el objeto misterioso se encuentra 43 veces más lejos del Sol que la Tierra, lo que significa que si todo va según lo planeado, pronto se convertirá en el objeto más distante que los humanos hayan explorado.

El MU69 es el primer objeto del sistema solar descubierto después de que su visitante robótico se lanzó: el cuerpo celeste se encontró en imágenes del Telescopio Espacial Hubble, mientras que la sonda New Horizons de la NASA ya estaba en camino hacia su histórico vuelo de reconocimiento de Plutón en 2015.

El objeto de 48 kilómetros de ancho es un residente del cinturón de Kuiper, una región que se cree que está poblada por restos relativamente prístinos de polvo y gas que dieron origen a los planetas. Al acercarse con New Horizons, los científicos esperan revelar información profunda sobre la formación del sistema solar. Pero Alan Stern, el investigador principal de la misión, enfatiza las varias incógnitas que presenta el MU69.

"Ninguna nave espacial ha visitado un objeto pequeño del cinturón de Kuiper, por lo que no sabemos qué esperar", dice Stern. "Cada vez que hemos realizado un vuelo de reconocimiento de una nueva clase de objetos, generalmente nos encontramos rechazados por la riqueza de la naturaleza, encontrándonos en un régimen científico completamente diferente al que esperábamos"

Preparativos para Plutón

El récord de exploración de New Horizons comenzó el 19 de enero de 2006, cuando se lanzó desde la Tierra con la vista puesta en Plutón. Con una velocidad de 16 kilómetros por segundo, New Horizons era en ese momento la nave espacial más rápida jamás lanzada. Solo la Parker Solar Probe, que se lanzó en agosto de 2018, ha volado más rápido desde entonces. A pesar de su velocidad, la sonda tardaría nueve años y medio en llegar de la Tierra a Plutón.

“Nueve años y medio sería el arco de mi hijo, quien en ese momento estaba cumpliendo seis años. Me di cuenta de que iría al décimo grado [cuando llegara New Horizons] ", dice el fotógrafo Michael Soluri, quien ha documentado la misión de New Horizons desde 2005. "La noción de tiempo y distancia se hizo muy profunda para mí".

Después de leer los informes de Norman Mailer sobre el Apolo 11, Soluri siempre había querido llevar la visión de Mailer del lado humano de la exploración del espacio a la fotografía. Así que pasó años como una mosca en la pared en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, la sede de la misión New Horizons, saltando de un escritorio a otro con una sola cámara. Soluri, que una vez quiso ser un geólogo planetario, compara el proyecto con estar en un curso universitario de astronomía.

"Para obtener uno a uno, y para ir más allá de la cuerda de terciopelo se requiere un poco de tarea", dice.

Los cursos no oficiales de Soluri se han extendido desde Maryland a través del sistema solar. Setenta y ocho días después del lanzamiento, New Horizons pasó la órbita de Marte. Aproximadamente siete meses después de la misión, la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como un “planeta enano”, que inició 11 años de debate público. El 28 de febrero de 2007, la sonda chilló más allá de Júpiter, observando los relámpagos en las nubes y volcanes del gigante gaseoso que brotaban en la luna de fuego de Júpiter, Io.

Finalmente, el 14 de julio de 2015, Plutón se convirtió en más que un punto débil en el cielo. Las imágenes de New Horizons revelaron uno de los cuerpos más variados geológicamente de nuestro sistema, con enormes llanuras de nitrógeno a la sombra de las montañas, tal vez incluso de los volcanes, hechos de hielo de agua. Las lunas de Plutón también cautivaron, cuando los investigadores vieron por primera vez el polo norte manchado de sangre de Caronte y los satélites más pequeños de Plutón, Nix, Styx, Hidra y Kerberos, bailando de una manera extrañamente caótica.

"Fueron días largos", dice Soluri, pero "sabía que tendría sentido: este fue el primer reconocimiento del cinturón de Kuiper, y estuve allí con ellos cuando ocurrió".

Reliquias agradables

Sin embargo, Plutón fue solo la primera parada de la misión. Cuando New Horizons hizo camino hacia su objetivo, los astrónomos intentaron ver si podían encontrar otro mundo para visitar aún más en el cosmos. En 2014, los astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble lograron descubrir algunos nuevos objetos del cinturón de Kuiper, tres de los cuales estaban al alcance de New Horizons. El equipo decidió que después del vuelo de reconocimiento de Plutón, apuntarían la nave hacia uno de ellos, el objeto que ahora llamamos MU69.

El MU69 es una bestia muy diferente de Plutón por ser más común. Es probable que sea una bola de roca y hielo inerte aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York que se parece a muchos otros objetos más allá del camino orbital de Neptuno. Hasta donde sabemos, se ha mantenido en gran medida a sí mismo desde los albores del sistema solar, orbitando el Sol una vez cada 297 años terrestres.

El cuerpo y otros similares son objetos somnolientos que tienen órbitas circulares en línea con el plano orbital de los planetas. Navegan en la misma dirección paralelamente entre sí, algunos se mueven al paso de un humano. Si y cuando estos objetos chocan unos contra otros, lo hacen ligeramente. Es decir, de todos los cuerpos que giran a través del sistema solar, el MU69 y sus parientes son los más probables en haber pasado 4.500 millones de años sin grandes disturbios.

"Es la reliquia más antigua del sistema solar que hemos estudiado", dice el astrónomo Marc Buie del Southwest Research Institute, miembro del equipo de New Horizons.

Ver el MU69 de cerca ayudará a responder muchas preguntas. Su estructura debería ayudar a los científicos a descubrir cómo el gas y el polvo se unen en los planetas en primer lugar. Y ya que el MU69 representa a una población más grande, un estudio cuidadoso debería revelar más acerca de sus vecinos, incluso por qué muchos tienen un color rojizo único.

New Horizons "toma uno de estos pequeños puntos en una población y lo convierte en un mundo por derecho propio", dice el astrónomo de Queen's University Belfast, Michele Bannister. "De hecho, puedo ver una de estas cosas como un lugar que podría ver con mis propios ojos. ¡Es maravilloso!"

'Exploración pura'

Sin embargo, antes de que los científicos puedan obtener la recompensa científica de MU69, deben navegar con éxito la nave espacial hacia un objetivo a aproximadamente seis mil millones de kilómetros de distancia. Desde que se descubrió MU69 hace solo cuatro años y medio, los astrónomos no tienen una tonelada de datos para ayudar a trazar su trayectoria orbital. Y dado que el objeto es tan pequeño y oscuro en relación con Plutón, es difícil de rastrear a través del cielo nocturno, especialmente cuando las brillantes estrellas de la galaxia brillan en el fondo.

La forma exacta de MU69 también es incierta, aunque se cree que son dos objetos en contacto directo o un objeto con forma de mancuerna. Las mediciones recientes del Hubble no pudieron distinguir entre los dos escenarios. Durante los últimos meses, los investigadores han utilizado la mejor cámara de ángulo estrecho de New Horizons, LORRI, para tomar imágenes de MU69 y para detectar peligros tales como nubes de polvo. No se han encontrado amenazas a la nave espacial y la misión está actualmente en camino de volar a 3540 kilómetros de MU69, a más de doce kilómetros por segundo, tomando fotos todo el tiempo.

Pero si el objeto está girando rápidamente, las imágenes de New Horizons podrían mancharse con el efecto del movimiento. También es posible que LORRI se pierda del mundo por completo.

"Puede que no lo tengamos en el marco y ese es nuestro viaje más cercano", dice Amanda Zangari, miembro del equipo de New Horizons, investigadora postdoctoral del Southwest Research Institute. "Realmente estamos llegando al límite".

Independientemente de la información que recopile la nave, New Horizons necesitará hasta el 2020 para retener todos los datos que recopila. Después, los científicos de la misión estarán esperando la esperanza de una visión aún más grande: que New Horizons se convierta en la primera nave espacial en descubrir su propio objetivo y luego vuele por él.

"Estamos sentando un nuevo precedente, ¿verdad? Nunca hemos estado en esta parte del sistema solar", dice Susan Benecchi, científica senior de Planetary Science Institute, miembro del equipo de New Horizons. Es "exploración pura".