Los ríos pueden haber fluido en Marte durante más tiempo del que se creía

La superficie actual de Marte es una imagen sin agua. Lo poco que queda del líquido que da vida brota de las filtraciones estacionales saladas, que languidece en los pozos como lagos subterráneos, o se sienta congelado en capas de hielo.

Sin embargo, las rocas oxidadas del planeta registran un pasado lleno de agua. Los valles profundos se abren a través de un paisaje lleno de lechos de lagos secos, abanicos aluviales y piedras de río lisas. Si bien los científicos han pensado durante mucho tiempo que el período cálido y húmedo del planeta fue relativamente breve, un estudio publicado en Science Advances insinúa que estos ríos pueden haber permanecido por mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Según el nuevo análisis, estos canales antiguos son más anchos que los canales similares que hay en la Tierra hoy en día. Además, el agua se precipitó con estas características importantes en lugares de todo el mundo entre 3,4 y 2 mil millones de años atrás. Eso es tarde en la historia húmeda de Marte, un período en el que muchos científicos creen que el planeta rojo ya estaba seco.

“La historia tradicional del clima de Marte es que solía ser cálido y húmedo, y ahora es frío y seco. Pero la evidencia sugiere que la evolución del clima de Marte es más complicada que eso", dice Kathryn Steakley, del Centro de Modelos Climáticos de Marte de la NASA, que no participó en este trabajo, dice a través de un correo electrónico.

La mención del agua en Marte inevitablemente genera emoción, ya que donde había agua, también podría haber vida como la conocemos. Pero no empieces a inventar nombres para los marcianos fósiles. Quedan muchas preguntas sobre lo que estaba sucediendo durante este período prolongado del pasado de Marte y cómo los ríos podían llenarse bajo las condiciones cambiantes.

"En realidad, hace que el problema que permitió que Marte temprano se calentara y mojara, lo que ya resulta un problema difícil, sea más difícil", dice el autor del estudio Edwin Kite, un científico planetario de la Universidad de Chicago.

Ríos que fluyen, lagos que languidecen

Si bien la atmósfera actual de Marte es demasiada escasa para atrapar mucho calor del sol, muchos científicos están de acuerdo en que una versión más gruesa probablemente cubrió el planeta rojo y fomentó un mundo más húmedo. Incluso entonces, Marte no era un escape tropical. El sol antiguo era de un 25 a un 30 por ciento más débil de lo que es hoy, lo que significa que mucha menos radiación solar calentó el terreno rocoso de Marte.

"Las cosas siempre estuvieron al borde de poder tener agua fluyendo a través de la superficie", dice Alan Howard, del Planetary Science Institute en Tucson, Arizona, que no estuvo involucrado en el trabajo.

Algunos factores podrían haber ayudado a aliviar este dilema líquido. En la Tierra, nuestro núcleo externo azota un campo magnético protector que evita que la atmósfera relativamente gruesa sea despojada por el viento solar. Lo mismo fue probable para los primeros años de Marte. Y tal vez la mezcla de gases difería de la atmósfera actual de Marte. Por ejemplo, algunos expertos sugieren que los volcanes en erupción alguna vez bombearon gases de efecto invernadero al cielo marciano.

Sin embargo, sucedió, que este período cálido y húmedo no duró. La atmósfera antigua parece haberse erosionado y con ella se fueron muchos de los lagos y ríos marcianos. Kite y sus colegas inicialmente pensaron que después de esta etapa, como los ríos se demoraban principalmente en las alturas más bajas, las aguas torrenciales también se reducían a un hilo.

"Esa fue la hipótesis", dice Kite. "Y nos equivocamos".

Ir con el flujo

Reforzados por la sorprendente resolución de los instrumentos en órbita de Marte como el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), los investigadores analizaron las dimensiones de más de 200 antiguos lechos de ríos. Basado en el tamaño de los canales, el tamaño serpenteante y las edades relativas del terreno circundante, el equipo encontró lo que parece ser un período de escorrentía líquida persistentemente curioso y tardío.

Lo que conducía este flujo en un momento tan inesperado sigue sin estar claro. Algunos investigadores, incluidos Kite y su equipo, están investigando si las nubes de hielo de agua podrían florecer en bajas presiones atmosféricas. Estas nubes aún permanecen sobre Marte hoy y si fueran más gruesas, podrían atrapar el calor suficiente para derretir la nieve y el hielo. O tal vez las fechas de formación del río son erróneas, lo que significaría que los canales se formaron durante un tiempo más antiguo cuando una atmósfera más gruesa calentó la capa de nieve marciana.

Kite reconoce que sin mejores estimaciones para la profundidad del canal o el tamaño de los sedimentos del canal, es difícil decir con precisión cuánta agua se derramó una vez a través de ellos. El ancho sólo puede decirte mucho, concuerda Howard, señalando que esta medida puede inflar ligeramente las estimaciones, ya que el flujo de cualquier río dado puede no abarcar todo el canal.

Aún así, según la información a mano, "la premisa básica y las conclusiones que están haciendo que hay descargas bastante fuertes, creo que son realistas", dice Howard.

Los científicos pronto podrán obtener aún más pistas: el rover de Marte 2020 está programado para aterrizar en el cráter Jezero, que contiene uno de estos deltas de río en etapa tardía, señala Kite. Ese rover puede tomar imágenes de los sedimentos, lo que ayudaría a los científicos a determinar cuánta agua se vertió en el cráter. Pero la única solución definitiva, aunque poco realista, es enviar a miles de millones de años a un orbitador para ver la superficie de terreno agitado del planeta rojo.

Como dice Howard con una carcajada, "eso destruiría toda la controversia y el interés en tratar de unirlo con la escasa evidencia que tenemos en este momento". Así que la ciencia sería menos interesante".