Misión DART: la colisión intencionada de asteroides podría revelar más detalles sobre la formación del sistema solar
Estudios científicos recién publicados han utilizado imágenes de telescopios para estudiar la composición de un asteroide alcanzado por una nave espacial de la NASA en 2022.
Esta ilustración muestra la expulsión de una nube de escombros después de que la nave espacial DART de la NASA colisionara con el asteroide Dimorphos. La imagen fue creada con la ayuda de las fotografías en primer plano de Dimorphos que la cámara DRACO, de la nave espacial DART, tomó justo antes del impacto.
En esta oportunidad única, los astrónomos han podido observar con detalle la composición de un asteroide que podría ayudar a comprender la formación del sistema solar. Los datos se obtuvieron de la colisión entre la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA y un asteroide de 150 metros de ancho llamado Dimorphos, que se produjo en septiembre de 2022.
Con los datos recogidos por la misión DART ( que marcó la primera vez que el ser humano modificaba intencionadamente el rumbo de un objeto celeste), dos equipos de astrónomos realizaron estudios sobre las estructuras químicas y morfológicas del asteroide.
La investigación, difundida en dos artículos científicos en marzo de 2023, aporta información recogida con el Very Large Telescope (VLT), un conjunto de cuatro telescopios de 8.2 metros gestionado por el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).
Uno de los estudios, publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, proporciona nuevas herramientas para comprender la formación de objetos celestes como los planetas. "Los asteroides son reliquias bastante inalteradas del material que formó los planetas y las lunas de nuestro sistema solar", afirma Brian Murphy, estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y coautor del estudio en el comunicado de ESO.
El trabajo de Murphy, dirigido por Cyrielle Opitom, también astrónoma de la Universidad de Edimburgo, estudió la nube de material expulsado tras el impacto de la sonda DART. Los científicos siguieron la evolución de la nube de escombros durante un mes y detectaron una serie de características morfológicas del asteroide, como espirales, cúmulos de partículas y una cola de escombros que comenzó a formarse pocas horas después del impacto debido a la radiación solar.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, dos equipos científicos han observado las secuelas de la colisión entre la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA y el asteroide Dimorphos. El impacto controlado fue una prueba de defensa planetaria, pero también proporcionó a la comunidad astronómica una oportunidad única para aprender más sobre la composición del asteroide a partir del material expulsado.
El documento también analizó la composición química del Dimorphos en busca de gases como oxígeno, agua, xenón y nitrógeno. Sin embargo, no se identificaron las firmas químicas de estos elementos.
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La segunda investigación, publicada en la revista Astrophysical Journal Letters, analizó cómo el impacto de DART alteró la superficie del asteroide. "Cuando observamos objetos del sistema solar, vemos la luz solar dispersada por sus superficies o sus atmósferas", explica Stefano Bagnulo, astrónomo del Observatorio y Planetario de Armagh (Reino Unido) y autor principal del artículo.
"Siguiendo cómo varía la polarización de la luz solar en la superficie del asteroide con respecto a la Tierra y al Sol, podemos revelar la estructura y composición de su superficie", eprecisó Bagnulo en un comunicado difundido por ESO.
Los resultados indican que la variación de la luz que puede observarse desde los cuerpos celestes depende de la composición del material dispersado, no así de su estructura, ya se trate de la superficie de un objeto o de una nube de escombros.
Oportunidad única para estudiar los asteroides
Para Cyrielle Opitom, autora principal del trabajo publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics, la misión de la NASA brindó a los investigadores una oportunidad única. "La sonda DART nos dio una perspectiva excelente para estudiar un impacto controlado, casi como si hubiera ocurrido en un laboratorio", declaró la astrónoma en un comunicado de prensa.
Por lo tanto, concluye Opitom, el experimento "no podrá ser repetido por ninguna infraestructura futura, lo que hace que los datos obtenidos sean extremadamente valiosos para comprender mejor la naturaleza de los asteroides”.
