¿Cuál es la diferencia entre asteroides y cometas?
Una sonda no tripulada impulsada por fusión nuclear explora un nuevo sistema solar.
El estudio de cometas y asteroides ha permitido indagar a la ciencia acerca de los orígenes del universo, alimentando así el afán del ser humano por conocer el detonante del Big Bang, afirman los astrónomos a cargo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, distinguir asteroides de cometas es una tarea ardua ya que “no hay un límite claro entre ambos cuerpos”.
Para conocer sus diferencias, es necesario identificar a priori ambos cuerpos:
- Cometas: son objetos ricos en material volátil (procesos físicos y químicos que ocurrieron en las primeras etapas de evolución del Sistema Solar) que se formaron a grandes distancias del Sol y, desde entonces, se conservan a bajas temperaturas orbitando en diferentes trayectorias.
- Asteroides: son rocas espaciales de formas irregulares dispersas en todo el sistema solar y que se clasifican de acuerdo a su tamaño y composición química: los más comunes (un 80% del total), según ESA, son los asteroides de tipo C conformados por moléculas de carbono y otros metales ordinarios.
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Cómo distinguir a un asteroide de un cometa
Las principales diferencias entre cometas y asteroides radican en la siguiente lista:
1. Los asteroides pueden ser cometas muertos
Los cometas de período corto (órbitas solares menores a 200 años, como el caso del Cometa Halley que orbita la Tierra cada 76 años) pueden convertirse en asteroides una vez que consumen la totalidad de sus componentes volatilizados luego de acercarse repetidas veces al Sol.
2. Su composición y comportamiento químico
ESA argumenta que los cometas se suelen apodar “bolas de hielo sucias” gracias a la presencia de hielo y otros elementos congelados en su núcleo; mientras que los asteroides son simples “rocas en el espacio”.
3. Los cometas arrastran una cola tras de sí
La composición química de los cometas permite que, al calentarse y sublimar las sustancias que abundan en él (pasaje del estado sólido a gaseoso), se genere una cola o bólido mientras se acerca al Sol. Las lluvias de meteoros son provocadas por los residuos del cometa que, al acercarse a la Tierra, atraviesan la atmósfera y se queman hasta desaparecer. Esta acción no ocurre ante la presencia de asteroides en las cercanías del Sol.
