Descubre 5 datos interesantes sobre las lunas de Saturno
La luna más grande de Saturno, Titán, parece pequeña en comparación con Dione, la cuarta luna más grande de Saturno, en esta fotografía tomada desde la nave espacial Cassini de la NASA.
El planeta Saturno destaca en el Sistema Solar por su tamaño (es el segundo más grande, según la NASA) y, por supuesto, por sus impresionantes anillos que lo convierten en un cuerpo celeste singular y admirado.
Pero el sexto planeta desde el Sol también llama la atención porque tiene varias lunas en su órbita con características muy diferentes. Descubre más sobre ellas y aprovecha para "viajar" por Saturno.
1. Saturno es el planeta con más lunas
La NASA señala que Saturno tiene 146 satélites naturales, un dato actualizado en junio de 2023. Por lo tanto, actualmente se lo considera el planeta con más lunas del Sistema Solar.
Las investigaciones y observaciones sobre ellas son muy antiguas. Oficialmente, el primer descubrimiento fue realizado en 1655 por el astrónomo holandés Christiaan Huygens, que descubrió la luna Titán, recuerda la agencia espacial estadounidense.
2. La luna más grande de Saturno es Titán
La luna más grande de Saturno se llama Titán (y también fue la primera en ser descubierta). Es tan grande que tiene aproximadamente el tamaño del planeta Mercurio, de acuerdo con la NASA. Según la Enciclopedia Britannica, esta es la única luna del Sistema Solar que tiene nubes, una atmósfera densa y lagos líquidos.
El diámetro de su cuerpo sólido es de 5150 kilómetros, lo que la convierte, después de Ganímedes, la luna de Júpiter, en la segunda más grande del Sistema Solar.
Britannica explica que su interior está formado por una mezcla de materiales rocosos (silicatos) y hielo, este último probablemente hielo de agua mezclado con amoníaco y metano congelados.
Además, su superficie está cubierta de una espesa neblina marrón rojiza, que permaneció en gran medida en el misterio hasta la misión Cassini-Huygens de exploración del sistema saturniano, llevada a cabo conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Italiana (ASI, por sus siglas en italiano).
Las observaciones de Cassini-Huygens mostraron que Titán tiene una compleja topografía superficial esculpida por precipitaciones, líquidos fluidos, viento, impactos y posible actividad volcánica y tectónica, muchos de los mismos procesos que han moldeado la superficie de la Tierra.
Imagen de primer plano de la luna Encelado, que orbita alrededor de Saturno.
3. La luna más pequeña de Saturno es Encélado y la más cercana se llama Pan
La luna más pequeña de Saturno es Encélado, que es realmente pequeña, no más grande que un estadio deportivo, describe el sitio web de la NASA.
Encélado tiene un océano global bajo un grueso caparazón helado, y sus géiseres liberan gases que salen de este mundo oceánico y añaden material al anillo E de Saturno. Lo que, según la agencia espacial, insinúa que su océano subterráneo de agua salada podría ser un posible hábitat para la vida.
La luna más cercana a Saturno es Pan, que se encuentra a unos 134 000 kilómetros del planeta. La entidad estadounidense señala que fue descubierta por M.R. Showalter en 1990 utilizando imágenes tomadas por la nave espacial Voyager 2 nueve años antes.
Pan tiene un radio medio de 14.1 kilómetros y orbita el planeta cerca del anillo A de Saturno. Dado que se mueve alrededor de ese planeta cada 13.8 horas, actúa como una luna pastora, impulsando y moldeando partículas de los anillos de Saturno.
4. Las lunas de Saturno han sido estudiadas en varias misiones espaciales
Las lunas de Saturno han sido objeto de observación y estudio por parte de varias sondas y misiones espaciales no tripuladas. Se pusieron en el punto de mira durante los pasos sobre Saturno de las sondas espaciales de la NASA Voyager 1 (que se encuentra en el espacio desde 1977) y Voyager 2 (lanzada también en 1977); las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 en las décadas de 1970 y 1980.
Pero no fue hasta que la misión Cassini-Huygens llegó al planeta en 2004 cuando empezaron a verse las lunas de Saturno bajo una luz totalmente nueva y mucho más detallada. Durante más de diez años, Cassini observó Saturno y su familia de lunas variadas, proporcionando al mundo información esencial sobre ellas.
En 2023, un estudio conjunto realizado por un equipo de científicos de varios países reveló nueva y sorprendente información al respecto.
5. En 2023 Saturno sumó 62 lunas
El año 2023 cambió la situación de las lunas de Saturno, ya que se descubrieron más satélites orbitando alrededor del planeta.
Las nuevas lunas fueron detectadas por un equipo dirigido por Edward Ashton, becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica (Asiaa, por sus siglas en inglés) en Taiwán, que utilizó una técnica llamada "desplazamiento y apilamiento" para encontrar lunas más pequeñas alrededor de Saturno.
En la investigación participó un equipo internacional de astrónomos de varios países. En mayo de 2023, los investigadores anunciaron el descubrimiento de 62 nuevas lunas en órbita alrededor del planeta gigante, un hallazgo reconocido por la NASA y otros organismos internacionales de investigación espacial.
