Adéntrate en el extraordinario mundo de la vida microscópica

Analizado en la tierra, un gusano de la harina puede parecer normal. Pero si tus ojos pudieran magnificar la larva del escarabajo cien veces, se enfocaría su rostro exquisito. Verías características en miniatura que parecen tan expresivas, que podrías sentir la tentación de antropomorfizar al pequeño pícaro.

Este es un territorio familiar para la fotógrafa Jannicke Wiik-Nielsen. Sus retratos de insectos, parásitos, bacterias y otras formas de vida excepcionalmente pequeñas, parte de una colección llamada Hidden World (Mundo Oculto), muestran a estas criaturas de una forma que las hace parecer menos "espeluznantes", como ella las llamas, y más como personajes. Ella logra el efecto a través de microscopía electrónica de barrido, una técnica que produce imágenes de alta resolución mediante el uso de electrones en lugar de fotones.

"Los electrones tienen longitudes de onda mucho más cortas que las ondas de luz", dice, "lo que [permite] una resolución mucho mejor que un microscopio de luz común".

En la microscopía electrónica de barrido, un haz de electrones enfocado captura una imagen en escala de grises de alta resolución de un espécimen al escanear su superficie. Debido a que el haz es sensible al polvo y al agua, esta exploración se realiza dentro de una cámara de alto vacío. Después de que Wiik-Nielsen recolecta un espécimen, ella lo coloca en una solución que ayuda a mantener su estructura. Luego seca la muestra a fondo y le da una fina capa de metal. Esto ayuda a que el espécimen permanezca intacto durante todo el proceso de obtención de imágenes, lo que toma solo unos minutos. Una vez que se crea una imagen, Wiik-Nielsen utiliza Photoshop para colorearla. (Observa cómo se ven los ácaros bajo un microscopio electrónico de barrido).

"Dependiendo del propósito de la foto", dice, los colores se manipulan para reproducir lo que ella puede ver con sus propios ojos, o, en otros casos, "los colores se pueden manipular de forma artística", o se pueden dejar en blanco y negro.

La pasión de Wiik-Nielsen por la microscopía electrónica surgió hace seis años. Como científica investigadora en el Instituto Veterinario Noruego, estaba estudiando huevos de peces que habían sido infectados con un hongo, como así también a una ameba que crea la enfermedad de agallas en el salmón cultivado. Sus fotos de la ameba llamaron la atención de los biólogos y criadores de acuicultura del instituto, dice, "quienes por fin podrían ver el parásito que intentaban combatir". Wiik-Nielsen estaba fascinada por la capacidad del microscopio para magnificar los organismos hasta 200.000 veces, y pronto se convirtió en una herramienta de investigación de elección.

Sus temas favoritos son los parásitos. Aunque pueden parecer asquerosos para muchas personas, dice Wiik-Nielsen, las cosas como la lombriz solitaria y las ascárides se vuelven increíbles cuando se amplifican con un microscopio electrónico. Las imágenes revelan las características físicas de las criaturas, como las piezas bucales, por ejemplo, o las pequeñas protuberancias llamadas microvilli, con un detalle salvaje. 

Incluso las garrapatas de venado que chupan la sangre (y la enfermedad de Lyme) cautivan a Wiik-Nielsen. En una oda, encontró una garrapata y luego fotografió, escribió: "Me disgustó cuando se apoyó en mi hombro. Pensaste que era un ciervo que podría salvar tu vida. En cambio, era un ser humano que podría acabar con tu vida. Ahora, mirándote la cara, siento algo más que disgusto ”.

Además de utilizar el microscopio electrónico del instituto para obtener imágenes de especímenes para la investigación, Wiik-Nielsen lo usa, con el permiso y el apoyo de la institución, para obtener imágenes de lo que encuentra en su jardín o cuando explora afuera con sus dos hijas pequeñas.

"Encontramos crustáceos en las aguas de marea, polen de plantas y árboles", dice ella. "¡Sólo nuestra fantasía puede limitarnos!"

La fotógrafa Jannicke Wiik-Nielsen es científica investigadora en el departamento de salud de peces en el Instituto Veterinario de Noruega. Sus micrografías electrónicas han ganado varios premios internacionales y han sido exhibidas en exposiciones en todo el mundo. Actualmente se encuentra colaborando con el biólogo noruego Dag O. Hessen en un libro sobre la importancia de los pequeños organismos.

Nota del Editor: este artículo originalmente escribió mal Jannicke Wiik-Nielsen.