Reconstrucciones faciales revelan 40.000 años de linaje inglés

El año pasado, la reconstrucción facial de piel oscura y ojos azules de Cheddar Man, un residente británico de 10.000 años, llegó a los titulares internacionales y provocó discusiones sobre la identidad "nativa" en una nación que lidiaba con el Brexit y los problemas de migración.

Ahora, una nueva exposición está revelando los rostros de otros siete “nativos” más antiguos de la costa del sur de Inglaterra, y la ciencia confirma que la historia de la región es mucho más complicada de lo que alguna vez pensamos.

Los rostros de los siete británicos, reconstruidos a partir de restos arqueológicos que abarcan 40.000 años, se exhibirán el sábado en el Brighton Museum & Art Gallery como parte de una exhibición más grande sobre la historia de la región.

Cinco de los siete individuos son verdaderos "nativos", reconstruidos forense a partir de calaveras excavadas alrededor de Brighton, en el sureste del condado de Sussex. El "nativo" más moderno, un hombre de 40 años de edad excavado durante la construcción de edificios en la década de 1980, data del período anglosajón, una época en la que Inglaterra se unificó por primera vez bajo un solo rey, explica Richard Le Saux, el encargado de colecciones del museo.

Los nativos más antiguos son una mujer neandertal y un hombre moderno primitivo. Sus reconstrucciones faciales se basan en restos de otras partes de Europa, pero los artefactos encontrados en el área de Brighton muestran que ambos eran residentes locales hace unos 40.000 años.

De vuelta a la vida

Los británicos antiguos fueron llevados de vuelta a la vida en 14 meses por Oscar Nilsson, un arqueólogo y escultor que ha reinventado las caras de otros individuos en la historia, incluyendo una de 1.200 años de edad, mujer de la nobleza peruana y un adolescente de 9.000 años de edad de Grecia. La técnica forense de Nilsson comienza con una réplica exacta en 3D del cráneo original, escaneada, impresa y luego modelada a mano para reflejar la estructura ósea y el grosor del tejido según el origen, el sexo y la edad estimada del individuo.

Los estudios recientes del Genoma de poblaciones europeas antiguas permiten a Nilsson equipar sus reconstrucciones con estimaciones razonablemente precisas del color de la piel, el cabello y los ojos. La población neolítica a la que pertenecía la mujer Whitehawk de 5.600 años, por ejemplo, generalmente tenía una piel más clara y ojos más oscuros que los ocupantes anteriores de Gran Bretaña como Cheddar Man, pero eran más oscuros que el hombre de Ditchling Road de la exhibición, que llegó a la isla en la primera ola de piel clara y ojos claros de la Europa continental hace unos 4.400 años.

A medida que el Reino Unido se acerca a lo que probablemente serán los últimos meses de las negociaciones sobre el Brexit, es probable que los rostros de los antiguos residentes de Brighton generen conversaciones sobre los ocupantes anteriores de las regiones y las conexiones culturales con Europa continental, dice Le Saux.

"Una de las historias con las que contamos es la frecuencia con la que nos hemos vinculado a Europa, y qué parte de nuestra historia está informada por una serie de migraciones masivas en cada período", explica, y agrega que Gran Bretaña ha sido físicamente parte de la Europa continental varias veces a lo largo de la historia, la última vez hace sólo 8.000 años.

Vidas de individuos

Lo que hace que los antiguos británicos retratados en la exhibición sean tan interesantes, dice Nilsson, es cómo la ciencia revela las vidas que han vivido. “He trabajado con tantos cráneos, pero estos fueron los más característicos que he visto. Los rostros que se desarrollaron se hicieron tan individuales".

La mujer Whitehawk se destaca por las circunstancias aparentemente inusuales de su vida y su muerte: Los estudios científicos demuestran que ella nació hace más de 5.000 años en la frontera con Gales, luego se mudó varios cientos de kilómetros [al este] a Sussex en algún momento, y fue enterrada con amuletos de buena suerte en una tumba a la entrada de un sitio ceremonial neolítico.

Los restos de un feto encontrado en su área pélvica sugieren que probablemente murió en el parto, una idea científica que informó la representación artística de Nilsson.

"Quería que se viera un poco curiosa, pensando en el futuro, porque estoy pensando que el momento en que la ves quizás sea antes de que nazca el niño que probablemente la llevó a la muerte", dice Nilsson.

El hombre Slonk Hill Man, de 2.300 años de edad, planteó sus propios problemas particulares, agrega Nilsson. De acuerdo con su estructura ósea, la Edad de Hierro de veinte años era "probablemente algo atractiva", lo que a veces puede llevar a una reconstrucción que se parece mucho a un maniquí, explica el escultor. El cráneo también presentaba un punto pronunciado donde se unían las crestas de las cejas, lo que podría haberle dado a Slonk Hill Man una expresión algo "cruel". "Fue difícil hacerle sonreír sin parecer demasiado espeluznante", dice Nilsson.

Luego estaba la decisión artística que tenía que tomarse con Stafford Road Man, un adulto de la era sajona que probablemente murió de un terrible absceso facial. La infección probablemente estaba hinchada de manera grotesca en el momento de su muerte, pero Nilsson decidió no exagerar la dolencia. "Quería mostrarle con algún tipo de dignidad y establecer una conexión entre él y el visitante del museo".