Descubren una nueva especie de dinosaurio con alas de murciélago

Hace más de 160 millones de años, los bosques de la antigua China eran el hogar de un extraño depredador: un diminuto dinosaurio que se deslizaba de árbol en árbol con alas parecidas a la de los murciélagos. El fósil recién descubierto, presentado  en la revista Nature, es solo el segundo dinosaurio con plumas encontrado con signos de grandes membranas en sus alas. Pertinente es, entonces, el nombre del género recién asignado al animal Ambopteryx: en Latín “ambas alas”.

"Lo más emocionante, para mí, es que muestra que algunos dinosaurios desarrollaron estructuras muy diferentes para volverse voladores", o capaces de realizar alguna forma de vuelo, dice el autor principal del estudio, Min Wang, paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de China.

El Ambopteryx es ahora el fósil más conocido de un scansoriopterygid (scan-soary-OP-teh-rigid), un extraño grupo de dinosaurios no avianos que incluye el Yi qi, el primer dinosaurio que se descubrió con alas de murciélago. Ese descubrimiento de fósiles, anunciado en el 2015 por el coautor del estudio Xing Xu, subdirector del IVPP, cambió la forma en que los científicos entendieron la evolución del vuelo.

"Antes del descubrimiento del Yi qi, todos los dinosaurios voladores que encontramos, tratamos de ubicarlos en un linaje evolutivo de las aves", dice la coautora del estudio Jingmai O'Connor, una paleontóloga del IVPP que se especializa en aves antiguas. "El Yi qi realmente rompe esa idea".

Algunos investigadores ahora piensan que el vuelo surgió al menos en cuatro formas diferentes dentro de los dinosaurios, incluso entre los scansoriopterygids. Pero el sano escepticismo en torno al Yi qi persistió. El animal tiene huesos extraños, con forma de varilla, llamados elementos estiliformes que sobresalen de sus muñecas, y los paleontólogos pensaron que podrían estar ubicados allí para ayudar a sostener una gran membrana del ala. Pero ningún otro dinosaurio, vivo o muerto, también tenía dicho hueso, hasta que se encontró el Ambopteryx.

El fósil recién descubierto no solo tiene elementos estiliformes, sino que también conserva una película de color marrón en un ala, un material que se cree que es un rastro de la membrana del ala. Además, el Ambopteryx tiene plumas fosilizadas y un pigóstilo, un grupo de vértebras de cola fusionadas que anclan las plumas de la cola en las aves vivas.

Una "ardilla dinosaurio" voladora

Un agricultor local encontró el fósil del Ambopteryx en el 2017 en las afueras de un pueblo cerca de Lingyuan, una ciudad en la provincia de Liaoning, noreste de China. Cuando el IVPP adquirió el fósil por primera vez, los investigadores pensaron que podría tratarse de un ave temprana, por lo que Wang, un experto en la evolución temprana de las aves, tomó la dirección. Pero cuando los preparadores retiraron cuidadosamente el exceso de roca, Wang se dio cuenta de que el animal no era un pájaro en absoluto. 

Ahora completamente expuesto, el fósil muestra en detalle cómo el Ambopteryx vivió. Con toda probabilidad, fue un omnívoro oportunista: su estómago contiene piedras de molleja como las de las aves que comen plantas en la actualidad, pero también tiene fragmentos de huesos, signos de que la criatura disfrutó de un bocadillo carnoso poco antes de la muerte. El animal adulto pesaba unos pocos cientos de gramos, más o menos.

Los investigadores aún están calculando lo bien que podría haber volado, aunque como mínimo, parece adecuado que se haya deslizado entre los árboles. Sus patas sugieren que evolucionó para posarse en los árboles, pero en lugar de actuar como un pájaro cantor, el equipo cree que podría haberse comportado como las ardillas voladoras y los petauros del azúcar ("Petaurus breviceps") de hoy.

"Probablemente habría trepado por los árboles, como una pequeña ardilla dinosaurio de aspecto espeluznante, y luego habría volado de rama en rama", dice O'Connor.

"Si fueras a obtener un terópodo arbóreo, sería un animal realmente extraño, y se parecería mucho a este", dice el paleontólogo de la Universidad del Sur de California Mike Habib, un experto en biomecánica que está estudiando el vuelo del Yi qi.

Volando hacia lo desconocido

Los científicos están ansiosos por encontrar más indicios de tejido blando en el Ambopteryx, que las nuevas técnicas de imagen podrían hacer más fáciles. Por ejemplo, el paleontólogo de la Universidad de Hong Kong, Michael Pittman ha usado láseres para revelar trazas de tejidos blandos en los fósiles del dinosaurio Anchiornis con plumas.

Y Pittman no es ajeno a los scansoriopterygids. En la reunión del 2018 de la Society of Vertebrate Paleontology, el estudiante del doctorado de Pittman, Arindam Roy presentó los primeros resultados de los escáneres láser del laboratorio del Yi qi. Wang y Pittman dicen que están hablando para hacer un análisis similar del Ambopteryx.

Para obtener respuestas más claras, los paleontólogos dicen que lo ideal sería encontrar un pariente aún mejor conservado del Ambopteryx. Es mucho pedir, pero los sitios en China preservan a los dinosaurios con plumas con un detalle alucinante. Quizás una criatura con alas de murciélago aún más prístina está esperando ser desenterrada.

"Nos hemos acostumbrado tanto a los grandes fósiles chinos que empezamos a hacer preguntas realmente inapropiadas, como, ¿por qué no encontraste uno que esté perfectamente conservado con cada detalle y muestre todo?" Habib bromea. "Está totalmente por encima de lo que es un buen fósil".