¿Cuándo y cómo fue el primer mundial de fútbol femenino?

Las jugadoras de fútbol femenino están levantando una auténtica ola de atención mediática con la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023 que se está disputando en Nueva Zelanda.

Pero los historiadores del deporte y los jugadores que compitieron en la primera Copa Mundial Femenina, celebrada en China en 1991, cuentan que las cosas eran muy diferentes en ese entonces.

Millones de niñas estadounidenses han crecido jugando al fútbol con los aplausos de sus padres y compañeros. Pero hace 28 años, jugar fútbol profesional no era una carrera prometedora para las mujeres. 

“No era popular; no era lo correcto", dice Carin Jennings Gabarra, la jugadora más valiosa del torneo de 1991. "La gente siempre pregunta: "¿Eres esa jugadora de fútbol?" y yo diría: "No, no hago eso" y oculto el hecho de que tenía este lado atlético, porque eso no era lo bueno y lo aceptable".

Las disparidades deslumbrantes entre los equipos masculinos y femeninos fueron un hecho, por lo que se da por sentado que "ni siquiera fue un pensamiento", dice la mediocampista de 1991 Shannon Higgins-Cirovski.

"Recuerdo que estuve en Francia y el equipo de jóvenes varones estaba en este gran y lujoso autobús, y yo quedándome en un hotel cerca de la ruta, y en una granja en este pequeño autobús", dice ella. “Fue una discriminación de género completa y total”.

En esos días, las jugadoras a menudo vestían uniformes de segunda mano del equipo masculino, dormían en habitaciones de hotel infestadas de cucarachas y recibían un pago de tan solo $10 dólares por día. Las reglas requerían que jugaran con una pelota más pequeña y más liviana que la del equipo masculino.

"Supuestamente no pudimos manejarlo", dice Higgins-Cirovski. "Creo que al final de todo, no querían que fuera igual al juego de los hombres".

La selección femenina de Estados Unidos ganó la Copa del Mundo en 1991, superando a Noruega 2 a 1. Pero su victoria atrajo poca atención en casa.

"No se cubrió en los Estados Unidos en ninguna parte cerca de la extensión internacional", dice Eileen Narcotta-Welp, profesora asociada de deportes y ciencias del ejercicio en la Universidad de Wisconsin, Lacrosse. "Cuando regresaron, realmente no había prensa, ni medios de comunicación, para saludarlas".

Los grandes del tenis lideran el camino

En su lucha por ganar reconocimiento e igualdad de trato, las pioneras en el fútbol femenino se inspiraron en la gran tenista Billie Jean King, cuyo famoso partido "Batalla de los sexos" en 1973 sentó un nuevo precedente para las mujeres en el deporte.

A principios de la década de 1970, King y un grupo de otras ocho jugadoras de tenis convocaron a los Houston Nine a partir de la United States Lawn Tennis Association (USLTA) para protestar por el dinero de los premios desiguales. En ese momento, las jugadoras de tenis recibieron del 20 al 50 por ciento del premio de los hombres por las victorias en los torneos.

En lugar de boicotear el juego, los Houston Nine formaron su propia gira. La puesta en marcha fue menos estable que la USLTA, pero obtuvo la atención de los medios y el patrocinio de Virginia Slims, una marca de cigarrillos comercializada para mujeres. El grupo formó la Asociación de Tenis de Mujeres en 1973. Amenazada por este grupo rival, la USLTA invitó a las mujeres a regresar, esta vez ofreciéndoles el mismo premio.

Pero los logros alcanzados por las tenistas no se transferirán al fútbol femenino en el corto plazo. Mientras que las chicas que aspiran al estrellato en el fútbol ahora tienen muchos modelos a imitar en jugadores como Alex Morgan, la tercera jugadora más joven en anotar más de 100 goles en su carrera, el campo financiero aún no se ha nivelado.

Hoy en día, la superestrella del tenis, Serena Williams, es la única mujer que aparece en la lista de los 100 mejores atletas de pagas del mundo. La lista incluye una docena de futbolistas masculinos (incluidos los tres primeros ganadores), pero no una estrella del fútbol femenino. Esto a pesar del hecho de que las jugadoras de los Estados Unidos hoy en día con frecuencia superan a los hombres en el campo y en la taquilla.

En los 28 años desde el inicio de la Copa Mundial Femenina, el equipo de fútbol femenino de EE. UU. ha ganado cuatro de los ocho campeonatos mundiales. En contraste, a lo largo de los 89 años de existencia del torneo, el equipo masculino de EE. UU. aún tiene que ganar una Copa Mundial. 

Además, mientras que los juegos para hombres en los Estados Unidos solían generar mucho más en ventas de boletos que las mujeres, la brecha ha desaparecido en los últimos años. "Desde el 2016 hasta el 2018, los juegos de mujeres generaron alrededor de $50,8 millones en ingresos en comparación con los $49,9 millones de los hombres", informa el Wall Street Journal.

El poder de ganancia de las jugadoras también se ve en las ventas de productos. El fabricante de equipos deportivos Nike informa que la camiseta femenina de EE. UU. ahora es "la camiseta de fútbol número 1, masculina o femenina, que se haya vendido en Nike.com en una sola temporada".

Sin embargo, las restricciones financieras de la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociación) han perjudicado al juego femenino. Hasta hace poco, las mujeres jugaban por $ 15millones en premios. Esto se duplicó a $ 30millones en octubre de 2018, pero el número aún está muy lejos del premio masculino de $ 400 millones.

Otras disparidades en curso incluyen la cobertura de los medios y un desequilibrio entre los entrenadores masculinos y femeninos.

De acuerdo con el Centro Tucker para la Investigación sobre las Niñas y las Mujeres en el Deporte, los deportes femeninos reciben solo el cuatro por ciento de la cobertura de los medios deportivos, a pesar de que las atletas femeninas representan el 40 por ciento de todos los participantes en los deportes. Y mientras que un tercio de los 24 equipos que compiten en la Copa Mundial Femenina son entrenados por mujeres, ninguno de los 32 equipos masculinos tiene una entrenadora. 

La batalla por la igualdad ahora cambia del campo de fútbol al Tribunal de Distrito de California Central, donde las mujeres de EE. UU. están demandando a la Federación de Fútbol de los Estados Unidos (USSF) por violar la Ley de igualdad de remuneración.

La demanda le reclama al USSF por daños y para implementar la igualdad salarial entre los equipos de hombres y mujeres en el futuro. También aborda las desigualdades en el alojamiento de viaje y las condiciones de juego, como si un campo es de césped o de césped artificial, dice Jeffrey L. Kessler, codirectora ejecutiva de Winston & Strawn, quien representará a las mujeres.

La USSF actualmente negocia salarios separados con los equipos de hombres y mujeres a través de acuerdos de negociación colectiva. La USSF les paga a los jugadores masculinos en función de su éxito a lo largo de la temporada, mientras les da a las mujeres una tasa de partida plana. Por lo tanto, los salarios de los hombres pueden ser más altos, mientras que las mujeres tienen un salario más pequeño y garantizado. Debido a que esos acuerdos no se hacen públicos, puede ser difícil contar exactamente cuál es la discrepancia salarial.

Kessler ha trabajado en casos deportivos innovadores en el pasado. En el 2007, ayudó a la Asociación de Beneficios de Tenis para Mujeres a obtener el mismo premio en premios para los torneos de Grand Slam. Él dice que sus últimos clientes son optimistas sobre sus posibilidades en el tribunal.

"Creo que esperan ganar la demanda", dice Kessler. "Si las mujeres ganan, será un gran día para todos".