Exclusivo: adéntrate en la misión que busca el avión de Amelia Earhart

Es una noche tropical templada al sur del ecuador en el Océano Pacífico, pero adentro de la sala de control del Nautilus E/V está frío, oscuro y silencioso. Los bancos de monitores proporcionan la única luz. Moverse es traicionero: los cables cuelgan de las paredes y el espacio entre las estaciones de trabajo es estrecho. A pesar del calor que hace afuera, los miembros de la tripulación usan lana para defenderse del aire helado. Sus voces son apenas audibles, ya que hablan suavemente entre sí a través de auriculares.

Las pantallas montadas en las paredes pintadas de negro proporcionan una visión de otro mundo. Uno muestra un vehículo operado a control remoto (ROV) flotando en la luz azul y oscura, eclipsada por lo que parece ser un acantilado masivo. Otra pantalla ofrece una vista más cercana: una roca de fondo y escombros de coral oscurecidos ocasionalmente por una ráfaga de nieve marina.

"Estamos buscando colores que no sean naturales para el fondo", dice Robert Ballard, mientras mira atentamente las pantallas desde su posición elevada en la fila de atrás. El hombre que encontró el Titanic está a cargo de una misión para averiguar qué le sucedió a Amelia Earhart cuando desapareció durante su expedición para ser la primera mujer en volar alrededor del mundo.

Earhart probablemente habría quedado cautivada por la exhibición de la era espacial de la nave. La aviadora siempre tenía la vista puesta en el futuro, ya fuera para romper los registros en los cielos o para crear nuevos caminos para ser forjados por las mujeres. Incluso se aventuró bajo el agua en una versión temprana con un traje de buceo.

Sin embargo, se habría sorprendido de las maravillas tecnológicas que se están utilizando para descubrir su destino.

Ballard ha dirigido su barco de última generación, el Nautilus E/V, a las aguas de Nikumaroro, un anillo aislado de coral y arena que rodea una laguna turquesa. Con sólo 7,24 kilómetros de largo y 2,4 kilómetros de ancho, la isla aparece en la mayoría de los mapas como una manchita en el vasto Océano Pacífico.

"Hay varias teorías sobre dónde aterrizó el avión de Amelia, y algunas de ellas son un poco salvajes", dice Ballard, un Explorador de National Geographic. Algunas personas creen que Earhart y el navegante Fred Noonan terminaron en las Islas Marshall, algunos dicen en Saipán o incluso en Nueva Jersey, otros dicen que el avión se estrelló y se hundió. "Vamos con la idea de que ella realmente aterrizó".

El 2 de julio de 1937, Earhart y Noonan apuntaban a la isla Howland, que es incluso más pequeña que Nikumaroro. Después de despegar de Lae, Nueva Guinea, en el tercer y último tramo del intento de Earhart de circunnavegar el mundo, no pudieron localizar Howland y desaparecieron sin dejar rastro.

El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR, por sus siglas en inglés) ha pasado las últimas décadas investigando la hipótesis de que Earhart y Noonan aterrizaron su Lockheed Electra 10E en Nikumaroro cuando no pudieron encontrar Howland.

Los investigadores basan su hipótesis en las últimas transmisiones de radio de Earhart. A las 8:43 am del 2 de julio, Earhart llamó por radio a Itasca, el guardacostas de la Guardia Costera de los Estados Unidos que esperaba a Earhart en Howland: "KHAQQ [las cartas de llamada de Electra] a Itasca. Estamos en la línea 157 337." El Itasca recibió la transmisión pero no pudo orientar la señal.

La "línea 157 337" indica que el avión volaba en una línea de navegación de noroeste a sureste que atravesaba la isla Howland. Si Earhart y Noonan se perdieran Howland, volarían al noroeste o al sureste en la línea para encontrarlo. Al noroeste de Howland se encuentra el océano abierto por miles de kilómetros; al sureste está Nikumaroro.

El mensaje de radio de línea de posición fue la última transmisión confirmada de Earhart, pero los operadores de radio recibieron 57 mensajes que podrían haber sido de Electra. Las estaciones inalámbricas se orientaron en siete de ellas. Cinco de ellos cruzaron cerca de Nikumaroro, luego a la llamada isla Gardner.

En el momento de la desaparición de Earhart, la marea en Nikumaroro estaba especialmente baja, revelando una superficie de arrecife a lo largo de la costa lo suficientemente larga y plana como para que aterrizara un avión. Si Earhart envió alguna de esas 57 transmisiones de radio, el avión debe haber aterrizado relativamente intacto.

Los investigadores de TIGHAR teorizan que Earhart y Noonan se comunicaron por radio a la noche para evitar el calor abrasador durante el día dentro del avión de aluminio. Finalmente, la marea levantó el Electra del arrecife y se hundió o se rompió en las olas. La última transmisión creíble se escuchó el 7 de julio de 1937.

Los miembros de TIGHAR han viajado a la isla 13 veces, pero nunca con las herramientas tecnológicas que Ballard tiene a su disposición. El Nautilus está equipado con un sonar multihaz en el casco, dos ROV con cámaras de alta definición, un vehículo de superficie autónomo (ASV) y múltiples drones, además de los años de experiencia de Ballard encontrando tesoros bajo el mar.

En esta expedición, su objetivo es descubrir dónde terminó el avión de Earhart después de que cayó al arrecife.

Es un trabajo minucioso. El Nautilus no se acercó a la isla directamente, sino que tomó un camino amplio que le permitió al sonar trazar el terreno submarino. Pero el barco no podía acercarse demasiado. El arrecife es extremadamente peligroso, como lo demuestran los restos de las SS. La ciudad de Norwich aún domina la costa noreste de la isla.

Una vez que el Nautilus llegó a la isla, se desarrolló rápidamente una rutina: Se envió el ASV (esencialmente un barco robot) para mapear el terreno cerca del surf. Cuando regrese, analiza los datos para ver qué, como dice Ballard, "sale de la sopa". Ballard y sus colegas están buscando objetivos, anomalías, aunque la falta de ellos no significa que no haya nada interesante debajo de las olas.

Ballard junta un gran valor al poner los ojos en su cantera. "Todo lo que encontré fue encontrado visualmente", dice.

Ahí es donde entran los ROV. Por lo general, lanzados por la noche, pueden llegar hasta 4.000 metros de profundidad. Hércules, una caja amarilla brillante con una base de metal, ofrece la vista en primera persona, mientras que el pequeño Argus mantiene una cámara apuntando a Hércules.

Los pilotos de ROV operan en turnos de cuatro horas día y noche, y en su mayoría no ven mucho. Pero la primera noche encontraron restos, elementos que parecían ser una hélice, una caldera, un cigüeñal y mucho más, todos en la ciudad de Norwich.

No era el desastre que Ballard estaba buscando, pero respondió una pregunta importante: ¿Qué tan profundo podría estar el avión? Los escombros de la ciudad de Norwich se agruparon a profundidades entre 100 y 300 metros. "Cualquier cosa de masa similar, parte de un avión o parte de un barco, se habría deslizado cuesta abajo en esa zona", explica la líder de la expedición Allison Fundis. "Realmente nos estamos centrando en esa zona con las inmersiones de los ROV".

Cuando los pilotos detectan algo, sus reacciones tienden a silenciarse (a menos que sea una criatura carismática como un pulpo gigante). Durante una observación reciente, un objeto metálico en forma de tubo apareció a la vista. El piloto de Hércules murmuró: “Parece antropogénico. ¿Debería recogerlo?

La respuesta fue si. Después de un momento de vacilación, Hércules estiró su brazo y cerró muy lentamente sus pinzas alrededor del tubo y colocó delicadamente el artículo en un recipiente de almacenamiento blanco a su lado.

¿Qué era? La respuesta tendría que esperar hasta que se recuperaran los ROV y se pudiera abrir la caja, lo que no ocurriría hasta el día siguiente.

Alerta de alerón: No formaba parte del avión de Earhart. En cambio, parecía ser una pieza de equipo oceanográfico, una señal de que otros exploradores habían estado aquí antes de Ballard.

Ballard hace caso omiso de las falsas alarmas, especialmente al principio de la búsqueda. "Hicimos esto durante nueve días para el Titanic ", dice.

Amelia Earhart había planeado usar su Electra para probar lo último en equipos de aviación, incluso llamándolo el "Laboratorio de vuelo". Al final de esta expedición para encontrar a la piloto y a su avión, el equipo del Nautilus se probará hasta el límite, y la pequeña isla de Nikumaroro será mapeada a fondo. Ya sea que su destino sea descubierto o no, tal vez Earhart estaría satisfecha con ese resultado.