"Lavarse las manos" alguna vez fue un consejo médico controvertido

Para evitar la propagación de enfermedades como la gripe y el coronavirus, quizás la táctica menos controvertida y más efectiva es lavarse las manos. El Centro para el Control de Enfermedades propone un exfoliante de 20 segundos con agua y jabón, pero este consejo no siempre se consideró de sentido común. En el siglo XIX, fue escandaloso.

En Europa, en la década de 1840, muchas nuevas madres estaban muriendo de una enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre infantil. Incluso bajo la mejor atención médica disponible, las mujeres enfermaban y morían poco después de dar a luz. El médico húngaro Ignaz Semmelweis estaba intrigado por el problema y buscó sus orígenes. 

Parteras y doctores

Semmelweis trabajaba en el Hospital General de Viena en Austria, que tenía dos salas de maternidad separadas: una atendida por médicos varones y otra por parteras. Se dió cuenta de que la tasa de mortalidad por la fiebre era mucho menor cuando las parteras daban a luz. Las mujeres bajo el cuidado de los médicos y de los estudiantes de medicina morían a más del doble de la tasa de pacientes de las parteras.

El médico probó una serie de hipótesis para el fenómeno. Semmelweiss investigó si la posición del cuerpo de una mujer durante el parto tenía un impacto. Estudió si la vergüenza literal de ser examinado por un médico masculino estaba causando la fiebre. Tal vez, pensó, los sacerdotes que atendían a las pacientes que morían de fiebre eran los que asustaban de muerte a las nuevas madres. Semmelweis evaluó cada factor y luego los descartó.

Partículas y patógenos

Después de eliminar estas otras variables, Semmelweis encontró al culpable: los cadáveres. Por las mañanas en el hospital, los médicos observaron y ayudaron a sus estudiantes con autopsias como parte de su entrenamiento médico. Luego, por las tardes, los médicos y los estudiantes trabajaban en la sala de maternidad examinando a pacientes y dando a luz a bebés. Las parteras no tuvieron ese contacto: sólo trabajaban en sus salas.

Semmelweis planteó la hipótesis de que los médicos y sus estudiantes estaban transfiriendo "partículas cadavéricas" de los cadáveres a las nuevas madres. Los médicos no tenían que lavarse las manos entre visitas de pacientes, a diferencia de hoy. Cualquier patógeno con el que entraban en contacto durante una autopsia era llevado a la sala de maternidad.

La teoría de los gérmenes todavía estaba en su infancia (los científicos Louis Pasteur y Joseph Lister estaban a unas décadas de distancia de su influyente trabajo), así que en lugar de  "Gérmenes" Semmelweiss llamó a los agentes "descomposición de la materia orgánica animal". Las mujeres se infectaron con las partículas y murieron de fiebre después de entrar en contacto con los médicos. 

Exposición de manos

En 1847, Semmelweis implementó el lavado de manos obligatorio entre los estudiantes y los médicos que trabajaban para él en el Hospital General de Viena. En lugar de confiar en el jabón común, Semmelweiss utilizó una solución de cal clorada porque eliminó por completo el olor a descomposición que permanecía en las manos de los médicos. El personal comenzó a desinfectarse a sí mismos y a sus instrumentos. La tasa de mortalidad en la sala de maternidad dirigida por un médico disminuyó.

En la primavera de 1850, Semmelweis subió al escenario en la prestigiosa Sociedad Médica de Viena y elogió las virtudes del lavado de manos a una multitud de médicos. Su teoría voló frente a la sabiduría médica aceptada de la época y fue rechazada por la comunidad médica, que criticó tanto su ciencia como su lógica. Los historiadores creen que también rechazaron su teoría porque los culpaba de la muerte de sus pacientes. A pesar de revertir las tasas de mortalidad en las salas de maternidad, el Hospital de Viena abandonó el lavado de manos obligatorio.

Los años siguientes fueron difíciles para Semmelweis. Salió de Viena y fue a Pest en Hungría, donde también trabajó en una sala de maternidad. Allí instituyó su práctica de lavado de manos y, como en Viena, redujo drásticamente la tasa de mortalidad materna. Sin embargo, su éxito en salvar vidas no le valió la aceptación de sus ideas.

Semmelweis publicó artículos sobre el lavado de manos en 1858 y 1860, seguido de un libro un año después, pero el establecimiento aún no abrazó sus teorías. Su libro fue ampliamente condenado por los médicos con otras teorías sobre la continua propagación de la fiebre infantil.

Unos años más tarde, la salud de Semmelweis comenzó a deteriorarse. Algunos creen que sufría de sífilis de la enfermedad de Alzheimer. Fue ingresado en una institución mental y murió poco después, posiblemente debido a una sepsis causada por una herida infectada en su mano.

La redención de un médico

En 1867, dos años después de la muerte de Semmelweis, el cirujano escocés Joseph Lister también impulsó la idea de desinfectar las manos y los instrumentos quirúrgicos para detener las enfermedades infecciosas. Sus ideas también tuvieron sus críticos, pero en la década de 1870 los médicos comenzaron a desinfectarse regularmente antes de la cirugía.

No mucho después, otros comenzaron a reconocer el trabajo anterior de Semmelweis. Su trabajo más tarde llevó al desarrollo de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur, que cambió la forma en que los médicos cuidan a sus pacientes e investigan la causa y la propagación de las enfermedades.

Los cirujanos comenzaron a desinfectarse regularmente en la década de 1870, pero la importancia del lavado diario de manos no se hizo universal hasta más de un siglo después. No fue hasta la década de 1980 que la higiene de manos fue incorporada oficialmente a la atención médica estadounidense con las primeras pautas nacionales de higiene de manos. Más de un siglo después de que se burlaran de las teorías de Semmelweis, la Universidad de Medicina de Budapest cambió su nombre a Universidad de Semmelweis, en honor a su persistencia no reconocida para mejorar la atención médica a través de la limpieza.