Una visión íntima de la marcha de 1963 en Washington en fotografías
Un fotógrafo de National Geographic se tomó el día libre para documentar la marcha por los derechos civiles y capturó un movimiento que sigue vivo en la actualidad.
La Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad de 1963 reunió a las personas de las organizaciones de derechos civiles, sindicatos y grupos religiosos de todo el país para protestar contra la segregación, la desigualdad y la injusticia económica. Como muestra el letrero que exige el fin de la brutalidad policial, muchos de los problemas que motivaron a los manifestantes siguen sin resolverse.
En la mañana del 28 de agosto de 1963, el fotógrafo de National Geographic James P. Blair salió de su departamento en la esquina de las calles 17 y M en Washington, D.C.
Blair vivía a solo una cuadra de la National Geographic Society, donde había trabajado como fotógrafo de plantilla durante un poco más de un año. Pero ese día, un miércoles, no fue a la oficina. En cambio, caminó hasta el Monumento de Washington para fotografiar la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad.
Organizada por líderes del movimiento de derechos civiles, incluidos Martin Luther King, Jr. y John Lewis, la marcha fue la culminación de años de frustración por la segregación y la desigualdad. Asistieron más de un cuarto de millón de personas y miles de periodistas se reunieron en el National Mall.
Martin Luther King, Jr., levanta el brazo hacia el final de su icónico discurso "Tengo un sueño" en la Marcha en Washington. "Todos sintieron el poder del momento", dice el fotógrafo James P. Blair.
“El evento fue un imán para los fotógrafos”, dice Helena Zinkham, jefa de la división de impresiones y fotografía de la Biblioteca del Congreso. "La gente sabía que era una empresa muy especial".
Las fotografías de ese día se han plasmado en la memoria nacional. Las fotos de Blair, que no formaron parte de ninguna cobertura oficial de National Geographic y rara vez se han publicado, ofrecen una visión única de uno de los momentos más emblemáticos de la historia del país.
Blair sabía que no podía cubrir la marcha de National Geographic. “Lo último que pensaba Geographic en aquellos días era sobre los derechos civiles”, dice, y en ese momento, la revista mensual rara vez cubría los eventos a medida que se desarrollaban.
En cambio, se tomó el día libre. “Este fue un día realmente para mí”, dice Blair, ahora de 89 años.
La pacífica multitud de un cuarto de millón de personas se extendía desde el Monumento a Lincoln, desde donde se tomó la fotografía, pasando por la piscina reflectante hasta el Monumento a Washington.
Para ese entonces, Blair llevaba mucho tiempo comprometido con los derechos civiles. Para un proyecto durante su último año en la universidad en el Instituto de Diseño en el Instituto de Tecnología de Illinois, fotografió a una familia negra que vivía en una vivienda en ruinas en el lado sur de Chicago: el empleado postal Armister Henton, su esposa y sus jóvenes gemelas. Pasó varias semanas con ellos en su departamento.
“Sus problemas y su valentía me dejaron una gran impresión”, dice.
Aunque Blair no asistió a la marcha como fotógrafo de National Geographic, llevó su cámara y un teleobjetivo. Y se aseguró de estar frente a la multitud mientras marchaba para que cuando llegara al Lincoln Memorial pudiera encontrar un lugar en la base de los escalones.
Desde su posición ventajosa, pudo ver la inmensidad de la demostración. “La multitud se extendió a lo largo de la piscina reflectante hasta el Monumento a Washington de donde veníamos”, dice. Hacia calor y vio gente refrescándose los pies en la piscina reflectante.
Los manifestantes apoyaron una variedad de temas que aún resuenan hoy, incluido un salario mínimo más alto y derechos de voto. Los organizadores de la marcha determinaron lo que dirían los carteles.
En el Lincoln Memorial, Blair escuchó a Mahalia Jackson, Bob Dylan, Joan Baez y a otros cantar, y a Philip Randolph, John Lewis, Roy Wilkins y a otros hablar y tomó fotografías todo el tiempo.
Cuando Martin Luther King Jr. dijo: "Tengo un sueño", Blair dice: "Lo escuché alto y claro". Cuando King “levantó la mano y dijo: 'Libres al fin. Libres al fin. Gracias a Dios Todopoderoso, al fin somos libres. Hice clic, clic, clic. Eso fue todo"
Blair había capturado un momento decisivo durante uno de los discursos más emblemáticos de la historia de Estados Unidos y lo había hecho en color, a diferencia de la mayoría de las fotografías de los derechos civiles.
La Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad duró todo el día, hasta que las sombras del Lincoln Memorial finalmente trajeron alivio del ardiente sol de agosto.
“Eso es lo que hace que estas fotografías sean tan tangibles y accesibles”, dice Aaron Bryant, curador del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. "Puedes subirte a él y verte a ti mismo como parte de él".
Las fotografías en color de Blair también hacen que la marcha parezca más moderna, dice Bryant, quien está recopilando fotos personales de las personas que estuvieron en la marcha. "Estamos lidiando con los mismos problemas de muchas maneras".
Una señal de la marcha en particular le molesta a Blair ahora: "¡Exigimos el fin de la brutalidad policial ahora!"
"¿De qué estamos hablando? ¿en el 2020? Brutalidad policial”, dice. "Es espantoso".
Sin embargo, en esa misma fotografía, la multitud multirracial se une de brazos y canta. "Es el reconocimiento de todas esas personas en esa multitud lo común de todos nosotros", dice.
Cuando terminó la marcha, Blair, quien se retiró de National Geographic en 1994, entregó sus fotografías a la colección de imágenes de la Sociedad . Todavía está haciendo fotografías.
