Arqueólogos descubren por qué un palacio cananeo fue abandonado repentinamente hace 3.700 años

En el siglo XVIII a. C., un palacio cananeo en Tel Kabri, en lo que hoy es el norte de Israel, era un espectáculo para la vista. El enorme edificio, de 6039 metros cuadrados, era más grande que un centro comercial moderno. El sitio estaba repleto de pinturas murales, un elegante salón de banquetes y salas de almacenamiento llenas de más de cien enormes jarras de vino especiado.

Luego, en algún momento durante ese siglo, el palacio fue repentinamente abandonado y quedó vacío durante casi un milenio.

Unos 3.700 años después, a partir de 2009, los arqueólogos que excavaban el palacio quedaron perplejos. Este hermoso e importante edificio había servido como centro político para los cananeos de la región y había sido renovado poco antes de caer en desuso. Entonces, ¿por qué huyeron sus habitantes?

El sitio de 26 hectáreas de Tel Kabri se encuentra en una región tectónicamente activa, por lo que sería fácil echarle la culpa a un terremoto. Pero los arqueólogos dudaban: invocar un terremoto resultó como una salida fácil, como la broma entre los arqueólogos de asignar un propósito "ritual" a los artefactos que de otra manera no podrían explicar.

En cambio, el equipo de Tel Kabri pasó varias temporadas de excavación descartando las posibilidades. Con el apoyo de la National Geographic Society, buscaron evidencia de sequías, inundaciones u otros factores ambientales que pudieran haber alejado a los residentes. Buscaron señales de fuego, armas o cuerpos insepultos que pudieran indicar violencia o combate. Nada.

Assaf Yasur Landau de la Universidad de Haifa, codirector de la excavación y coautor de un estudio publicado en la revista PLoS One, dijo que le tomó seis años aceptar la idea de que un terremoto pudo haber destruido el palacio cananeo.

“Quería estar absolutamente seguro de haber puesto todos los puntos sobre las íes antes de llegar a esa conclusión”, dice. “Es muy importante no ser sensacionalista y hacer buena ciencia. De lo contrario, es realmente malo para la ciencia, así como para la comunidad a la que servimos”.

En el año 2011, el equipo de Tel Kabri comenzó a descubrir una trinchera que parecía atravesar directamente el palacio. Al principio, los arqueólogos asumieron que era moderno, tal vez un canal de riego para la granja de aguacates que rodeaba el sitio, o tal vez fue excavado durante la guerra árabe-israelí de 1948.

“Hubo una batalla en el 48 al otro lado de la calle”, dice el codirector de Tel Kabri, Eric Cline, de la Universidad George Washington. "En nuestras notas lo llamábamos una trinchera de tanque moderna".

Sin embargo, en el transcurso de varias temporadas de excavación, los arqueólogos comenzaron a notar características en el palacio que no parecían del todo correctas. Algunas paredes estaban ligeramente desplazadas. Algunos pisos estaban un poco "ondulados", inclinados en ángulos extraños o picados, probablemente por objetos pesados que caían desde una altura.

Para el 2019, se habían descubierto treinta metros de la trinchera y los arqueólogos notaron que tres hileras de un muro del palacio parecían haber caído en la trinchera.

“En ese momento, nos miramos y el supervisor del área dijo: No creo que esta sea una trinchera moderna. Creo que esta es una trinchera antigua”, recuerda Cline. “Y uno de nosotros dijo, Um, ¿terremoto? Y dijimos, sí, tal vez. Llamemos a Michael".

Michael Lazar, científico investigador del departamento de geociencias marinas de la Universidad de Haifa y autor principal del artículo PLoS One, había visitado Tel Kabri en 2013 cuando el equipo descubrió por primera vez una sala de almacenamiento de vino. “Vi un montón de jarras que habían sido destrozadas por el derrumbe de un techo”, recuerda. “Assaf dijo, ¿Qué piensas? y dije, terremoto. Y Assaf dijo: No, ¿qué crees realmente que lo causó?”

Ahora, seis años después, los expertos rodearon la trinchera y especularon que era una fisura causada por un terremoto. Quizás fue el resultado de la licuefacción (cuando el suelo saturado de agua pierde su estructura), ya sea por un impacto directo de un terremoto o por un resultado secundario de un terremoto más distante que perturbó el nivel freático en Tel Kabri.

Luego, los investigadores comenzaron a analizar los finos granos de sedimento que cubrían el piso del palacio y descubrieron que se trataba de una caída caótica de yeso y pared rota, colocada en un solo evento. La falta de lodo mostró que el piso no estuvo expuesto a los elementos durante un período de tiempo antes de que la capa de sedimento lo cubriera. Este fue un evento inmediato, no una decadencia lenta.

En conjunto, todas las características extrañas empezaron a tener sentido: las paredes desplazadas; los pisos inclinados y picados; las enormes tinajas de barro para vino se rompieron en su lugar; la evidencia microgeológica; y la fisura que partió el palacio en dos. Además, los registros de sedimentos del Mar Muerto indican que ocurrió un terremoto en la región alrededor del 1700 a.C., el momento en que se abandonó el palacio. Un terremoto sería la única explicación probable.

"Esto es arqueología", dice Cline. “Ya sabes, las piezas se juntan. Descartas hipótesis, obtienes hipótesis más plausibles y finalmente, tienes que invocar a Sherlock Holmes, ¿verdad? Eliminas lo imposible y trabajas con lo que queda”.

Tina Niemi, geóloga de la Universidad de Missouri-Kansas City que no participó en el proyecto Tel Kabri, está de acuerdo en que la evidencia parece apuntar a un terremoto, aunque dice que se necesita más investigación para determinar exactamente dónde se originó. ¿Podría ser la pequeña falla de Kabri, que corre cerca del sitio? ¿O la falla más grande y peligrosa del Mar Muerto, a unas 64 kilómetros al este? Excavar una sección transversal de la fisura que atraviesa el palacio, dice, puede ayudar a responder esa pregunta.

Yasur-Landau ya no es escéptico cuando se trata de la hipótesis del terremoto. "Hemos estado trabajando en el proyecto durante cinco años más o menos en esta pregunta específica, por lo que es realmente muy gratificante tener una respuesta".

Pero para Lazar, el descubrimiento genera nuevas preocupaciones para los residentes del área, particularmente si la falla de Kabri resulta ser la culpable de la destrucción del palacio. “Cuando se habla de terremotos en Israel, todo el mundo piensa en la falla del Mar Muerto”, dice. "Eso es todo y todo lo que se encuentra frente a la falla del Mar Muerto no se considera una amenaza importante".

Lazar agrega que la falla de Kabri ha sido eliminada del nuevo mapa de fallas potencialmente activas en Israel. Sin embargo, si de hecho fue responsable del daño causado hace apenas 3.700 años, un mero destello en el tiempo geológico, no se puede descartar su potencial de actividad futura.

"Tiene un significado definido para la evaluación de los peligros y debemos volver a ponerlo en el mapa", concluye Lazar.