La sorprendente historia detrás de la vibrante tradición del sari en la India

La palabra “sari” significa "tira de tela" en sánscrito. Pero para las mujeres indias y para algunos hombres, que se han envuelto en seda, algodón o lino durante milenios, estas franjas de tela son más que simples prendas. Son símbolos de orgullo nacional, embajadores del diseño y artesanías tradicionales (y de vanguardia) y un excelente ejemplo de las grandes diferencias en los 29 estados de la India.

"El sari como símbolo y como realidad ha llenado la imaginación del subcontinente, con su atractivo y con su capacidad para ocultar y revelar la personalidad de la persona que lo lleva", dice el historiador textil de Delhi Rta Kapur Chishti, autor de Saris of India: Tradition and Beyond (Saris de la India: Tradición y más allá) y cofundador de Taanbaan, una empresa de telas dedicada a revivir y preservar los métodos tradicionales de hilado y tejido de la India.

La primera mención al saris se encuentra en el Rig Veda, un libro hindú de himnos que data del 3000 a.C. Las prendas drapeadas también aparecen en esculturas indias desde el siglo primero al sexto. Lo que Chishti llama la “prenda mágica sin costuras” se adapta idealmente al clima ardientemente cálido de la India y a las costumbres de vestimenta modesta de las comunidades hindú y musulmana. Los saris también siguen siendo tradicionales para las mujeres en otros países del sur de Asia, incluidos Pakistán, Bangladesh y Nepal.

India sigue siendo una de las últimas grandes culturas artesanales. Es una potencia para teñir, estampar y tejer seda, todos representados en al menos una de las 30 variedades regionales estimadas de saris. En la ciudad de Varanasi, a orillas del río Ganges, los tejedores se inclinan sobre telares de madera de la vieja escuela para hacer telares de seda Banarasi, generalmente en rojo brillante, adornados con hilo metálico zari y apreciados por las novias. En la zona tropical de Kerala, los saris sett mundu predominantemente blancos reflejan estilos populares antes de que la industrialización del siglo XIX trajera los coloridos tintes de anilina y los brillos de la caja de Crayola, que se ven hoy en todo el subcontinente.

En Bengala Occidental, los saris de Balchuri lucen adornos basados en diseños que se encuentran en las paredes de los templos de arcilla quemada de la región. “Cada sari tiene una historia sobre la sociedad y sobre las personas que la rodean”, dice Darshan Dudhoria, director ejecutivo del minorista en línea Indian Silk House Agencies.

Sin embargo, la globalización y la competencia por las mercancías cada vez más baratas han hecho que los saris hechos a máquina prevalezcan en las últimas décadas. Se están enviando muchas copias malas de la ropa tradicional desde China. Las familias de tejedores de mucho tiempo se han encontrado sin trabajo, sus telares no tienen valor.

Algunas mujeres, sobre todo en las zonas rurales, todavía se envuelven y se doblan en trozos de algodón, lino u otras telas para el trabajo diario. “Es más probable que veas saris en mujeres mayores, tías y abuelas en algunas regiones. Es posible que usen uno todo el tiempo”, dice Cristin McKnight Sethi, experta en textiles del sur de Asia y profesora de historia del arte en la Escuela de Artes y Diseño Corcoran de la Universidad George Washington. Las mujeres más jóvenes y los habitantes de la ciudad, dice, pueden optar por la ropa occidental o por un salwar (traje de única y pantalón) la mayoría de los días, pero un sari vibrante para una boda u otra fiesta.  Esta prenda es un rito de iniciación simbólico para las jóvenes hindúes, que llevan un sari o un sari de medio cuerpo para una ceremonia iniciática llamada Ritu Kala Samskara. 

Según Chishti, hay más de cien formas de colocar un sari según la región, el tejido, la longitud y anchura de la prenda, y lo que vaya a hacer la portadora ese día. Creó una serie de videos que mostraban docenas de formas de atarse uno. “La generación más joven quiere experimentar con él, usarlo de varias formas”, dice.

Entre las técnicas para usar un sari: el omnipresente drapeado Nivi (plisado, envuelto alrededor de la cintura, con el pallu, o el extremo adornado de la prenda, colgando sobre el hombro izquierdo) y el Dharampur rural, que transforma hábilmente un rectángulo largo del material en unos calzones que llegan hasta la rodilla. La mayoría de las presentaciones de saris requieren un choli (una especie de crop top) y una enagua de media altura. Esta última suele sostener la colocación del tejido y ayuda a manipular la tela. Algunos pliegues del sari tienen que sostenerse con puntadas o alfileres, mientras que otros son más libres, como una especie de origami para el cuerpo.

Los saris se encuentran en gran parte de la India, en mujeres que recorren las calles de Mumbai en bicicleta, en actrices protagonistas de películas de Bollywood o en el vestido de varias generaciones de una familia en Rajastán.

Los visitantes seducidos por la vitalidad y la mitología de los saris pueden comprar uno para llevarse a casa. A diferencia de otras prendas tradicionales en algunas culturas, el sari no está reservado para personas de una nacionalidad o creencia. “No creo que sea una falta de respeto que los occidentales usen un sari”, dice Chishti. "Es más un honor". No hay nada de malo en coser uno deslumbrante en una falda o exhibirlo como arte en una pared, dice Sethi.

Turistas, lugareños y fiestas nupciales buscan saris en las tiendas que parecen bordear todos los callejones azules de Jodhpur o las bulliciosas calles de Mumbai. Los encontrarás en las boutiques más grandes y más caras como Delhi Ekaya Benarés, conocida por sus sedas y por el apoyo de más de 8.000 tejedores Banaras, o Nalli Chennai 's hilados en telar, abierta desde 1928 que se extiende más de dos pisos en un edificio de estilo Art Deco en el barrio T. Nagar.

Vayan donde vayan, los vendedores de sari se ven abrumados por montones de sedas, algodones y gasas de colores dulces, cuidadosamente doblados. Un sari se puede conseguirse por tan solo $ 20 en un vendedor ambulante o hasta $ 10.000 por una belleza de Banarasi. “Cuando compras un sari, por lo general es un proceso largo: obtienes la tela del sari en una tienda, tienes una blusa hecha a medida en otro lugar y compras una enagua en otra tienda”, dice Sethi.

Es un baile complejo a través de tiendas y sastres para conseguir un sari y no una prenda de vestir que te pongas rápidamente. “Pero es una pieza de tela que se ha vuelto icónica y hay muchas variaciones”, dice Sethi. "Los saris son muy importantes y ciertamente dignos de una celebración".