Las pandemias medievales generaron temores de los muertos vivientes
Un análisis realizado en las tumbas muestra la cantidad de personas enterradas boca abajo a medida que las plagas devastaban la Europa de habla alemana ¿Qué estaban tratando de lograr los vivos?
Un dibujo del siglo XVI de Hand Baldung Grien muestra a un mercenario alemán hablando con la Muerte. A medida que las pandemias arrasaron Europa, las historias de los muertos vivientes hambrientos y vengativos crecieron en las tierras de habla alemana y pueden reflejarse en las prácticas funerarias.
En el año 2014, la antropóloga suiza Amelie Alterauge tenía solo unos días en su nuevo trabajo en el Instituto de Medicina Forense de la Universidad de Berna en Suiza cuando la llamaron para investigar un entierro extraño en un cementerio centenario que estaba siendo excavado antes de realizar un proyecto de construcción. De unos 340 entierros en el cementerio, uno se destacó: un hombre de mediana edad, enterrado boca abajo en un rincón abandonado del cementerio. “Nunca antes había visto un entierro así en la vida real”, dice Alterauge.
Los excavadores encontraron un cuchillo de hierro y una bolsa llena de monedas en el hueco de su brazo, colocadas como si alguna vez hubieran estado ocultas bajo su ropa. Las monedas ayudaron a los arqueólogos a fechar el cuerpo entre 1630 y 1650, cuando una serie de plagas azotaron esa región de Suiza. “Era como si la familia o el enterrador no quisieran registrar el cuerpo”, dice Alterauge. “Quizás ya estaba muy descompuesto cuando fue enterrado o quizás tenía una enfermedad infecciosa y nadie quería acercarse demasiado”.
El descubrimiento llevó a Alterauge a buscar más ejemplos de entierros boca abajo en Suiza, Alemania y Austria. Aunque son extremadamente raros, tales entierros se han documentado en otros lugares, particularmente en las áreas eslavas de Europa del Este. Con frecuencia se los compara con otras prácticas, como la mutilación o el peso de los cuerpos con piedras, que se creía que frustraban a los vampiros y a los muertos vivientes al impedirles escapar de sus tumbas. Pero Alterauge dice que nadie había analizado sistemáticamente el fenómeno de los entierros boca abajo en las áreas medievales de habla alemana que ahora constituyen la Suiza, Alemania y Austria modernas.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One, el equipo de investigación de Alterauge revela su análisis de casi 100 entierros boca abajo a lo largo de 900 años que han sido documentados por arqueólogos en la Europa de habla alemana. Los datos sugieren un cambio importante en las prácticas de entierro que los investigadores relacionan con las muertes por plagas y la creencia entre los sobrevivientes de que las víctimas podrían regresar para perseguir a los vivos.
Un entierro medieval en un cementerio de Berlín revela a un hombre enterrado boca abajo. Los entierros boca abajo aumentaron en la última Edad Media y pueden ser una reacción a las muertes resultantes de la plaga.
Durante la Alta Edad Media en Europa (a.C. 950 a 1300), los pocos cuerpos que fueron enterrados boca abajo en los cementerios regionales a menudo se colocaban en el centro de los cementerios de la iglesia o incluso dentro de las estructuras sagradas. Algunos de ellos fueron enterrados con joyas, ropas finas y útiles de escritura, lo que sugiere que los nobles y los sacerdotes de alto rango pueden haber elegido ser enterrados de esa manera como muestra de humildad ante Dios. Un ejemplo histórico es Pipino el Breve, el padre de Carlomagno, quien, según los informes, pidió ser enterrado boca abajo frente a una catedral en 768 como penitencia por los pecados de su padre.
Sin embargo, los arqueólogos comienzan a ver un aumento en los entierros boca abajo en Europa a principios del 1300, incluidos algunos en las afueras de los cementerios cristianos consagrados. Este cambio coincidió con las plagas devastadoras que se extendieron por Europa a partir de 1347, matando a millones en todo el continente.
“Algo cambia”, dice Alterauge, quien también es estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg.
A medida que las enfermedades mataban a las personas más rápido de lo que las comunidades podían hacerle frente, la vista y el sonido de los cuerpos en descomposición se convirtieron en una presencia familiar e inquietante. Los cadáveres se hinchaban y se movían y los intestinos llenos de gas de los muertos emitían ruidos inesperados y perturbadores. La carne se pudrió y se secó de manera inexplicable, haciendo que el cabello y las uñas parecieran crecer a medida que la carne a su alrededor se marchitaba.
“Los cuerpos en descomposición se mueven, hacen sonidos de golpes. Puede parecer que se están comiendo a sí mismos y a sus sudarios funerarios”, dice Alterauge.
Un dibujo del siglo XIV representa el entierro de las víctimas de la peste. Los cuentos alemanes hablan de nachzehrer (traducido libremente como devoradores de cadáveres) y wiedergänger ("los que vuelven a caminar"), que pueden haberse inspirado en las muertes en masa resultantes de la plaga.
Mientras los europeos medievales intentaban explicar lo que veían y oían, es posible que se hubieran apoderado de las ideas sobre los muertos vivientes que ya circulaban en las comunidades eslavas de Europa del Este: "No tenemos [el concepto de] vampiros en Alemania", dice Alterauge, "pero existe esta idea de los cadáveres que se mueven" que se importa a Europa occidental desde las áreas eslavas hacia el este poco después de que se produzcan los primeros brotes de plaga que tuvo lugar a mediados del siglo XIV.
Una lógica detrás de los muertos vivientes
Antes de la década del 1300, las historias medievales de la Europa de habla alemana describían a fantasmas útiles que regresaban para advertir o ayudar a sus seres queridos. Pero en una época de epidemias, tomaron una forma diferente: resucitados o muertos vivientes.
"Este cambio hacia los espíritus malignos tiene lugar alrededor del 1300 o del 1400", dice Matthias Toplak, arqueólogo de la Universidad de Tübingen en Alemania que no participó en el estudio.
Recurriendo al folclore medieval en busca de pistas, Alterauge y sus coautores encontraron cuentos de nachzehrer, traducidos libremente como devoradores de cadáveres: cadáveres inquietos y hambrientos que se consumieron a sí mismos y a sus mortajas funerarias, y en el proceso drenaron la fuerza vital de sus parientes sobrevivientes.
"Las fuentes históricas dicen que el nachzehrer fue el resultado de una muerte inusual o inesperada", dice Alterauge. "Existía la teoría de que alguien se convertía en un nachzehrer si era el primero de la comunidad en morir durante una epidemia".
En la Europa de la era de la pandemia, la leyenda tenía una lógica convincente: cuando los parientes cercanos de la víctima comenzaban a presentar síntomas y a colapsar pocos días después del funeral, debió haber parecido como si estuvieran siendo maldecidos desde la tumba.
“El trasfondo de todas estas creencias sobrenaturales debe ser la muerte repentina de varios individuos de una sociedad”, dice Toplak. "Tiene sentido que la gente culpe a los espíritus sobrenaturales y tome medidas para evitar que los muertos regresaran".
Igualmente temidos en ese momento eran los wiedergänger o “los que vuelven a caminar”, cadáveres capaces de emerger de la tumba para acechar a sus comunidades. "Cuando hiciste algo mal, no pudiste terminar tu negocio en la vida debido a una muerte inesperada, o si tuviste que expiar o vengar algo, podrías convertirte en un wiedergänger ", explica Alterauge.
El nuevo estudio revela un aumento en el número de cuerpos colocados boca abajo en los bordes de los cementerios cristianos entre los siglos XIV y XVII. Los investigadores argumentan que, al menos en esta parte de Europa, enterrar a las personas boca abajo era la forma preferida de evitar que los cadáveres malévolos volvieran a hacer daño.
Otros arqueólogos dicen que podría haber otras explicaciones. En un mundo devastado por las pandemias mortales, enterrar a la primera víctima de la comunidad boca abajo podría haber sido simbólico, un intento desesperado de evitar más calamidades.
"Si alguien se enfermó de verdad, debió parecerle un castigo de Dios", dice Petar Parvanov, arqueólogo de la Universidad de Europa Central en Budapest que no participó en el estudio. "Los entierros boca abajo eran una forma de señalar algo a la gente en el funeral; de alguna manera, la sociedad permitió demasiado pecado, por lo que quieren mostrar penitencia".
El siguiente paso, dice la arqueóloga Sandra Lösch, coautora del artículo y jefa del departamento de antropología física del Instituto de Medicina Forense de la Universidad de Berna, sería mirar los entierros boca abajo para encontrar si hay vínculos más claros con los brotes de las enfermedades. Al analizar el ADN antiguo de los individuos en los entierros boca abajo, por ejemplo, podría ser posible secuenciar los microbios específicos de la plaga, mientras que el análisis isotópico de los huesos y de los dientes de las víctimas “podría mostrar rastros de una dieta o de un origen geográfico diferente del resto de la población”, ofreciendo otra explicación para sus entierros fuera de lo común.
Debido a que los registros de las excavaciones locales a menudo no están publicados, Alterauge espera que surjan más pruebas en los próximos años a medida que los arqueólogos reexaminan las pruebas antiguas u observan los entierros medievales inusuales con una nueva perspectiva. "Definitivamente creo que hay más ejemplos por ahí", dice.
