La historia nunca contada de la batalla de tanques más feroz del mundo

La batalla de tanques más campal en la historia de las guerras no se libró contra los nazis en Europa o en el norte de África, sino que fue hace apenas 30 años, en el desierto de Irak. 

La Operación Sable del Desierto, la ofensiva terrestre de cuatro días de la operación militar de seis semanas conocida como Tormenta del Desierto, involucró una feroz campaña de tanques contra tanques que superó incluso la salvaje batalla de Kursk de la Segunda Guerra Mundial, que vio a unos 6.000 tanques alemanes y soviéticos en batalla durante un extenuante período de seis semanas.

"Kursk fue más grande si se considera toda la campaña", dice el coronel e historiador retirado Gregory Fontenot, quien comandó un batallón de tanques en lo que quizás fueron las pocas horas más intensas de la Tormenta del Desierto, una noche libre que los participantes más tarde llamaron Fright Night ("La noche del horror").

"Pero nunca hubo una batalla, antes o después de la Tormenta del Desierto, en la que más de 3.000 tanques, más miles de vehículos blindados hayan luchado en el transcurso de no exactamente 36 horas". 

En tres encuentros épicos, apodados 73 Easting, Medina Ridge y Fright Night (oficialmente conocida como la Batalla de Norfolk), gigantes blindados de ambos lados se enfrentaron implacablemente de boca a boca, convirtiendo el extenso desierto en la galería de disparos de tanques más concentrada de la historia. 

Para los millones de estadounidenses que permanecieron pegados a sus televisores a fines de febrero de 1991, las noticias provenientes de Kuwait fueron implacablemente triunfantes. Las tropas aliadas estaban aplastando a fondo a las fuerzas del dictador iraquí Saddam Hussein, invadiendo sus posiciones y expulsándolas de Kuwait, el pequeño país rico en petróleo que el ejército de Hussein había invadido en agosto anterior.

Los informes noticiosos mostraron flotas de tanques aliados rugiendo por el desierto como una estampida de búfalos, derrotando a los tanques de fabricación rusa de Irak, convirtiéndolos en columnas de fuego y humo. Según los informes, grupos de soldados iraquíes se rindieron sin luchar. Las imágenes sombrías de cadáveres iraquíes quemados, con las manos carbonizadas dobladas por la muerte, parecían servir como lecciones objetivas sobre los peligros de desafiar el poder de los "buenos" del mundo.

Cuando todo terminó, menos de cien horas después de que comenzara la ofensiva final, aquellos de nosotros que estábamos viendo la televisión escuchamos los informes de víctimas: 292 soldados de la coalición muertos, en comparación con decenas de miles de soldados iraquíes. Sentados en nuestros cómodos sofás, nos miramos y dijimos: "Bueno, eso fue fácil".

Solo que no fue fácil.

Desde el momento en que Irak invadió a su vecino más pequeño al sur el 1 de agosto de 1990, una serie de naciones del mundo condenaron la acción. Durante los meses siguientes, liderada por Estados Unidos, se reunió una fuerza militar masiva de 35 naciones en la vecina Arabia Saudita. Aparentemente, la presencia militar tenía como objetivo evitar que Irak invadiera Arabia Saudita. Pero no era ningún secreto que, si Irak persistía en ocupar Kuwait, la coalición actuaría para hacer retroceder a las fuerzas iraquíes a través de su propia frontera.

"En primer lugar, nunca digas que fue una guerra de cien horas; eso fue para la Fuerza Aérea y otro personal militar que comenzó a interactuar con los iraquíes en enero", dice Fontenot, sentado en el estudio de su casa en Lansing, Kansas. Detrás de él cuelga una pintura de dos tanques estadounidenses que cargan contra el espectador, "de la forma en que los iraquíes los vieron".

El 17 de enero de 1991, la coalición inició ataques aéreos contra Irak, bombardeando bases de misiles y otras instalaciones militares. Mientras tanto, las tropas terrestres en Arabia Saudita se entrenaron para la guerra en el desierto mientras había peleas aisladas entre los dos lados a lo largo de la frontera con Arabia Saudita.

A mediados de febrero, las fuerzas de la coalición parecían concentrar su atención en la ciudad de Kuwait, la capital portuaria de la nación ocupada. Cuando los barcos de guerra se reunieron en alta mar, los iraquíes se convencieron de que el asalto esperado se centraría en la costa.

Pero mientras los iraquíes estaban preocupados por el porche delantero de Kuwait, la coalición atacó por la puerta trasera: el 24 de febrero, una de las fuerzas de tanques más grandes jamás reunidas —más de 3.000— más miles de vehículos blindados de apoyo e infantería rugieron a través de la vasta frontera iraquí-saudí apenas vigilada que se extendía hacia el oeste. El comandante general Norman Schwarzkopf había ideado un gran plan que llamó el "gancho de izquierda": Los tanques de la coalición se precipitarían hacia el norte en Irak por una distancia determinada, luego girarían abruptamente hacia el este, empujando hacia la ciudad ocupada de Kuwait y destruyendo toda la resistencia enemiga en el camino.

"Una vez un soldado, siempre un soldado"

Paul Sousa está mirando un enorme tanque M1A1 Abrams con el afecto de un hombre de mediana edad reunido con su primer automóvil. Tiene 10 metros de largo y pesa casi 68 toneladas, pero para él es un dulce juego de ruedas.

"Esta es mi bestia", sonríe. “Estuve en estas cosas durante 18 años. Para la Tormenta del Desierto, estuve en uno durante 100 horas seguidas, solo salí para ir al baño, o para ayudar a cargar combustible, o sostener una ametralladora mientras los otros muchachos cargaban combustible".

Unos 1.900 de estos monstruos fueron enviados contra los iraquíes en la Tormenta del Desierto. El enemigo tenía miles de tanques en servicio de la era soviética, pero nada para igualar la potencia de fuego en la punta de los dedos de Sousa, un artillero de la 1ª División de Caballería.

Las versiones modernizadas del M1A1 todavía están estacionadas en todo el mundo, pero esta en particular, ubicada en una esquina de los 6225 metros cuadrados del Museo de la Herencia Estadounidense en Stow, Massachusetts, es el único tanque de este tipo en exhibición pública en el mundo.

Cuatro soldados tripulaban el M1A1: un comandante, un conductor, un artillero y un cargador. Estos tipos se llaman a sí mismos petroleros. “Una vez un soldado, siempre un soldado”, les gusta decir. El comandante se sienta arriba, mirando el terreno circundante. El conductor está al frente, con la cabeza asomando por un agujero justo debajo del arma. Sin embargo, sentarse en el asiento del artillero es tener la sensación de haber construido una máquina a tu alrededor. No hay ni un centímetro de espacio libre; solo una variedad de equipos y municiones en su cara.

“Para mí, toda la guerra se pasó allí abajo en la oscuridad, mirando a través de un periscopio”, agrega Sousa. "Un poco encerrado".

Temprano en la mañana del 24 de febrero, las fuerzas de la coalición se extendieron en secreto unas 483 kilómetros a lo largo de la frontera entre Arabia Saudita e Irak. Los oficiales militares iraquíes tenían algunas sospechas, pero no actuaron en consecuencia.

“Les diré una cosa: mi madre lo había descubierto”, dice Randy Richert, quien sirvió en la 1ª División de Infantería. Se había entrenado como soldado, pero se encontró conduciendo a un coronel dentro y alrededor de formaciones de tanques en movimiento en un Humvee desarmado, como un delfín saltando alrededor de una manada de ballenas.

“Mi madre seguía escuchando en las noticias sobre todas las otras divisiones que se estaban acumulando cerca de Kuwait, al este, pero nada sobre nosotros. Así que les dijo a sus amigos: "Creo que Randy está en algún lugar del desierto”.

Antes de la Tormenta del Desierto, muchos de los petroleros del Ejército habían pasado la mayor parte de una década en M1A1 en Europa, entrenándose para la posibilidad de una invasión soviética a través del Telón de Acero.

"Fue Tiempo de la Guerra Fría”, recuerda Paul Beaulieu, un artillero. “Siempre estábamos en alerta; siempre esperando esa invasión soviética. Nunca soñé que terminaría usando ese entrenamiento en algún lugar del desierto, pero estaba listo".

Caminando alrededor del M1A1 del Museo de la Herencia Estadounidense, Beaulieu observa que el sistema de suspensión avanzado del tanque le dio una conducción sorprendentemente suave, incluso en el terreno desértico más accidentado. Señalando un tanque Sheridan M551 antiguo de los años 60 cercano, que también entró en servicio en la Tormenta del Desierto, agrega: "Comparado con viajar en ese tanque, esto es como un Cadillac". Irónicamente, el Sheridan fue construido por Cadillac.

"Estaba lloviendo barro"

 Esa primera mañana, los tanques, acompañados por infantería y otros vehículos blindados, atravesaron las defensas iraquíes, muchas de las cuales habían sido casi destruidas por ataques aéreos anteriores, mientras avanzaban hacia el norte.

Absolutamente desprevenidos, decenas de miles de la infantería iraquí, la mayoría de los cuales eran adolescentes y hombres jóvenes presionados para el servicio por Saddam, lucharon ferozmente pero fueron superados en armamento. Muchos se rindieron cuando los tanques llegaron a sus campamentos. Sin embargo, estos no eran los combatientes más hábiles de Irak. Eran mera carne de cañón colocada en amplios perímetros frente a la tan temida Guardia Republicana de Irak. 

En su hogar en los EE. UU., los espectadores vieron imágenes de archivo de tanques M1A1 acelerando a través de un desierto seco y plano bajo un cielo brillantemente soleado. Pero esas eran películas de entrenamiento. El clima real en Irak fue terrible: la lluvia golpeó el desierto durante la mayor parte de la ofensiva. Peor aún, fue una lluvia pegajosa y aceitosa, causada por la mezcla de precipitaciones con el humo de los campos petrolíferos de Kuwait, que los iraquíes habían incendiado.

El rápido éxito de la invasión sorprendió incluso a Schwarzkopf, quien ordenó a sus tropas avanzar mucho antes de lo previsto. La decisión aumentó la ventaja de la coalición, pero afectó a las tropas ya fatigadas.

“El sueño simplemente no sucedió”, dice Richert. “En el momento en que paraba, se quedaba dormido. Tal vez tendrías una siesta de 20 minutos y eso sería todo durante las próximas ocho horas".

Hubo una serie de peleas de tanque a tanque en los primeros dos días de la operación, pero la guerra blindada comenzó en serio el 26 de febrero cuando el 2 ° Regimiento de Caballería Blindada de los EE. UU. y otras unidades se encontraron con tanques de la Guardia Republicana después de haber hecho el este giro hacia Kuwait. En un enfrentamiento notable, una tropa, dirigida por el futuro asesor de seguridad nacional de EE. UU., Capitán HR McMaster — tomó una posición sobre el lecho de un río seco y durante cuatro horas luchó contra oleada tras oleada de tanques iraquíes.

Horas más tarde, a solo unos kilómetros de distancia, la 1ª División de Infantería y la 3ª Brigada de la 2ª División Blindada (también conocida como Infierno sobre Ruedas) se enfrentaron en una batalla a media noche con más tanques de la Guardia Republicana: Fontenot's Fright Night.

En la oscuridad, bajo la lluvia, entre el humo, las condiciones difícilmente podrían haber sido peores. Los tanques se disparaban entre sí sin estar seguros de qué lado estaban. Los soldados iraquíes invadieron físicamente los tanques de la coalición, tratando de encontrar agujeros a través de los cuales pudieran apuntar sus ametralladoras.  Los soldados respondieron sellando sus escotillas mientras sus compañeros en tanques cercanos literalmente los acribillaban con fuego de ametralladora, matando a los parásitos.

El cielo se iluminó con trazadores. Cuando los tanques pasaban por colinas bajas o depresiones, los combatientes iraquíes saltaban de su escondite, apuntando lanzagranadas propulsadas por cohetes, tratando de sacar los tanques por detrás. Solo la acción rápida de los artilleros de las ametralladoras del tanque evitó el desastre.

“A veces”, dice Fontenot, “serían simplemente líneas de tanques disparándose entre sí. Fue una batalla de 360 grados".

Inevitablemente, en la confusión y la oscuridad, ocurrieron accidentes fatales. En su libro, La Primera División de Infantería y el Ejército de los EE. UU. Transformados: En Road to Victory in Desert Storm, Fontenot relata el momento repugnante en el que un proyectil perforador errante de un M1A1 destruyó un vehículo de combate de infantería estadounidense Bradley, enviando destellos como destellos hacia el cielo.

Fontenot ordenó específicamente a sus hombres que no dispararan hasta que estuvieran absolutamente seguros de que tenían un enemigo en la mira. Aún así, está obsesionado por lo que él llama el "fratricidio" de esa noche caótica. Una combinación de disparos amigos y enemigos mató a seis estadounidenses e hirió a 32.

“Había tantos factores”, dice. “Llovía barro, para llorar fuerte. Teníamos nubes y humo que jugaban una mala pasada con la visibilidad. Alguien dijo que la visibilidad esa noche era como mirar dentro de un armario con gafas de sol".

La fatiga también influyó, dice Fontenot. “Los muchachos vieron cosas que esperaban ver, pero en realidad no estaban allí. Si ves vehículos de combate que se te acercan, vas a hacer algo y puede que no sea lo correcto".

Después de Fright Night, quedaba una gran batalla de tanques: una pelea de 40 minutos en un lugar llamado Medina Ridge, que involucró a unos 3.000 vehículos, incluidos 348 tanques M1A1. Fue la última batalla de la Guardia Republicana de Irak y dieron su mejor pelea de la guerra corta. Aún así, el alcance de los cañones del M1A1 era tan superior al de los iraquíes que podían disparar casi con impunidad. Helicópteros de ataque y aviones antitanque A-10 volaron para ayudar a limpiar.

La victoria en Medina Ridge fue rápida, decisiva y, para muchos de los estadounidenses, traumatizante. (Cómo el trastorno de estrés postraumático pasó de un "impacto de guerra" a un diagnóstico médico reconocido).

"No creo que mi esposa necesite saber lo que sucedió aquí", dijo un soldado al New York Times . "No quiero que ella conozca ese lado de mí". 

Desde la ruptura hasta el alto el fuego, las batallas de la Tormenta del Desierto duraron un poco menos de cien horas. Entre 25.000 y 50.000 soldados iraquíes murieron y 80.000 fueron capturados. De los 219 soldados estadounidenses que murieron, 154 murieron en batalla, muchos de ellos en fuego amigo. 

Aproximadamente 3.300 tanques iraquíes fueron destruidos en batallas en el desierto y por ataques aéreos. La coalición perdió 31.

Un lugar sombrío

El M1A1 del American Heritage Museum es brillante y como nuevo. Es lunes, el museo está cerrado y Hunter Chaney del museo pregunta si me gustaría sentarme adentro. La respuesta, por supuesto, es sí.

Necesito una escalera de mano para subir al costado del tanque; un joven soldado habría trepado allí como una cabra. Me deslizo hacia el interior del oscuro del tanque, abro el asiento con resorte del artillero y me coloco en posición. Los botones e interruptores controlan el soplador de la torreta y el estado de armado/seguro del cañón principal de 120 mm. La placa de un fabricante me informa que la torreta sola, colocada justo encima de mi cabeza, pesa 23,1 toneladas.

La última vez que vi una de estas cosas en persona fue en los meses posteriores a la Tormenta del Desierto, durante una gala, desfile triunfal en las calles de Washington, DC.

Pero no hay sensación de triunfo aquí. Es un lugar sombrío, aún más subyugado por el hecho de que un hombre murió en el asiento contiguo al mío. Después de que terminó la Guerra del Golfo, este M1A1 en particular permaneció en el Medio Oriente, donde se puso en servicio durante la Guerra de Irak. El 3 de agosto de 2006, mientras patrullaba en las afueras de Faluya, el tanque fue alcanzado por un artefacto explosivo improvisado (IED). Un trozo de metralla atravesó el cuello del comandante, un joven padre llamado George Ulloa.

En un video tributo que se reproduce en un bucle cerca del tanque, la esposa llorosa de Ulloa habla sobre su amor por sus tres hijos, su amor por su país.

Las guerras pueden ser rápidas; las guerras pueden parecer eternas. Y dependiendo de tu perspectiva, incluso una guerra de cien horas puede parecer una eternidad.