Chernóbil: 37 años después del peor accidente nuclear del mundo
Aunque hubo evacuaciones masivas después de la catástrofe radiactiva, Chernóbil nunca quedó deshabitado por completo. En un nuevo aniversario del trágico accidente, National Geographic repasa los sucesos.
Las partículas radiactivas se pueden limpiar con un chorro de arena de la superficie del metal para descontaminarlo y prepararlo para la reventa. El dinero es bueno, pero los riesgos son altos, ya que el polvo radiactivo se arremolina constantemente por el taller.
Cada 25 de abril, a medida que avanza la noche, la gente se reúne alrededor de un ángel que se encuentra sobre un pedestal de piedra en la ciudad de Chernóbil, en el norte de Ucrania. Todo el cuerpo del ángel está hecho de acero, en su mayoría barras de refuerzo que hacen una silueta rígida contra el cielo, y sostiene una larga trompeta en sus labios. Esta escultura representa al tercer ángel del Libro del Apocalipsis. Según la Biblia, cuando sonó la trompeta, una gran estrella cayó del cielo, las aguas se amargaron y muchos murieron.
En el aniversario del peor desastre de plantas de energía nuclear de la historia, la gente se reúne en el centro de la ciudad de Chernóbil para conmemorar el evento y a los que perdieron la vida.
Antiguos habitantes de la zona de exclusión visitan las tumbas de sus familiares y amigos fallecidos en Chernóbil.
Las reuniones despiertan muchas emociones, especialmente durante la primavera, cuando la gente regresa a Chernóbil para conmemorar el aniversario del desastre.
Esta parábola se ha convertido en un símbolo del desastre nuclear de Chernóbil, que comenzó a la 1:24 am del 26 de abril de 1986 cuando una explosión arrasó el Reactor Número Cuatro de la Planta de Energía Nuclear a solo 18 kilómetros de la ciudad. Aunque hubo evacuaciones masivas después del accidente, el área inmediata nunca se vació por completo de personas y nunca se podría hacer. Una catástrofe radiactiva de esta magnitud es demasiado peligrosa para ser abandonada. Hasta el día de hoy, más de 7000 personas viven y trabajan en la planta y en sus alrededores y un número mucho menor ha regresado a las aldeas circundantes, a pesar de los riesgos.
En la noche del aniversario, una mezcla de residentes, trabajadores y algunos visitantes de fuera de la ciudad se reúnen para conmemorar un evento tan complejo y con tantos impactos duraderos que todavía es difícil de entender 37 años después. Los reunidos sostienen velas delgadas de cera de abejas que gotean en las palmas de sus manos. Escuchan canciones y poemas interpretados por algunos de los supervivientes y el aire está cargado de emoción. Yuriy Tatarchuk, exjefe adjunto del Departamento de Información de la Zona de Exclusión de Chernobyl, lo llama “Una gran mezcla de lo amargo y de lo dulce. Es como el Día de la Victoria en cualquiera de las guerras: la gente llora y sonríe al mismo tiempo". Incluso aquí, tan cerca del epicentro del peor desastre de una central nuclear de la historia, hay un sentido de comunidad, incluso un sentido de hogar.
Desde el 2016, una nueva unidad de contención segura con techo redondeado cubre los restos del Reactor Número Cuatro en la Central Nuclear de Chernóbil. Es visible desde las ruinas del Hotel Polissya en la ciudad abandonada de Pripyat.
En 1986, segundos antes de que explotara el Reactor Número Cuatro, la temperatura dentro del núcleo del reactor alcanzó los 4.650 grados Celsius (la superficie del sol tiene 5.500). La fuerza de la explosión, equivalente a 66 toneladas de trinitrotolueno, TNT, destruyó el techo del edificio de 20 pisos del reactor, destruyó por completo todo el interior del núcleo y expulsó al menos 28 toneladas de escombros altamente radiactivos en los alrededores inmediatos. También inició un incendio radiactivo que ardió durante casi dos semanas y disparó una enorme columna de gases radiactivos y aerosoles a la atmósfera que viajó hacia el norte y el oeste con el viento. Decenas de sustancias radiactivas cayeron a la tierra, a menudo arrastradas por la lluvia.
Las consecuencias incluyeron yodo-131, cesio-137 y plutonio-239, ninguno de los cuales ocurre naturalmente y todos son extremadamente peligrosos para los humanos y otros animales. Cada sustancia se desintegra en su propio programa llamado "vida media", que es la cantidad de tiempo que se necesita para reducir a la mitad su radiactividad. Para el yodo-131, que se acumula rápidamente en la glándula tiroides y causa cáncer de tiroides, esa vida media es de ocho días. Para el cesio-137, que persiste en el suelo y produce rayos gamma que tienen cientos de miles de veces más energía que los rayos solares, la vida media es de unos 30 años. El plutonio-239, extremadamente radiotóxico cuando se inhala, tiene una vida media de 24.000 años. Aunque el patrón principal de lluvia radiactiva, que es impredecible, se estableció poco después del accidente, las partículas radiactivas permanecen en movimiento hasta el día de hoy, todavía moviéndose con el viento y fluyendo a través del agua.
La ciudad de Pripyat fue construida para quienes trabajaban en la planta de energía nuclear. Sus 50.000 habitantes comenzaron a evacuar 36 horas después del accidente.
Pripyat sigue siendo una ciudad fantasma hasta el día de hoy, todavía llena de pequeños detalles cotidianos, como estos buzones de correo en un edificio de departamentos abandonados.
Vladimir Verbitskiy vivía en este apartamento de Pripyat con sus padres antes de que la ciudad fuera evacuada en 1986. Regresó a trabajar como liquidador y luego como guía turístico.
Mientras que las partículas radiactivas viajaron por todas partes, el esfuerzo de limpieza se centró en la Zona de Exclusión de Chernóbil, todo dentro de un radio de 30 kilómetros (19 millas) de la zona cero. Las evacuaciones de la zona se iniciaron 36 horas después del accidente, siendo la primera Pripyat, de 50.000 habitantes, localidad a solo tres kilómetros de la central nuclear y construida para albergar a los trabajadores de la central y sus familias. Pripyat, con sus edificios de apartamentos, parques infantiles y monumentos públicos, sigue siendo una ciudad fantasma hasta el día de hoy.
Al pie de la estatua del ángel, hay una gran losa de hormigón con la forma de la parte ucraniana de la zona de exclusión. Durante el evento conmemorativo, se ilumina en naranja debido a la luz de muchas linternas pequeñas. Una larga fila de letreros se extiende desde el ángel a través de un bulevar arbolado. Cada publicación lleva el nombre de un pueblo ucraniano que fue evacuado y hay más de 100 de ellos.
Pero incluso mientras decenas de miles de personas eran evacuadas de hogares a los que nunca regresarían, estaban llegando decenas de miles más. La mayoría recibió órdenes de trabajar en la descontaminación, otros vinieron por la ciencia y otros desafiaron las órdenes de mantenerse alejados y regresaron a sus aldeas lo antes posible.
Cada uno de estos carteles lleva el nombre de un pueblo ucraniano que fue abandonado tras el accidente. En el aniversario, los antiguos habitantes de la zona de exclusión regresan para conmemorar la tragedia.
Antiguos liquidadores y habitantes esperan participar en las ceremonias de aniversario.
El esfuerzo de limpieza se denominó oficialmente “La liquidación de las consecuencias del accidente de Chenóbill” y los trabajadores fueron llamados liquidadores. Tenían un trabajo imposible. Las partículas radiactivas son invisibles y no tienen sabor ni olor, pero en los puntos calientes contaminaron todo, desde los ladrillos hasta el ganado y las hojas del suelo. Estas partículas no se pueden destruir. Todo lo que podían hacer los liquidadores era enterrarlos o intentar sellarlos de alguna manera. Algunos trabajaron alrededor de las aldeas arrasando cultivos, talando bosques e incluso enterrando la capa superior de la tierra misma.
Alrededor de la planta de energía nuclear, algunos trabajos, como levantar escombros altamente radiactivos o verter concreto para sellar el reactor, eran tan peligrosos que los hombres podían absorber dosis letales de radiación en minutos. Las estimaciones sobre el número de liquidadores varían ampliamente porque no existe un registro oficial de todos los que participaron, pero el número es de cientos de miles y probablemente más de medio millón. Venían de toda la antigua URSS, y la mayoría eran hombres jóvenes en ese momento. Quizás el 10 por ciento de ellos todavía están vivos hoy. 31 personas murieron como resultado directo del accidente, según el número de muertos oficial soviético.
Evgeniy Valentey ha sido un especialista en tecnología informática aquí durante 10 años, pero el desastre nunca está lejos de su mente: “Pienso en las personas realmente victimizadas en el proceso de liquidación. En la Unión Soviética, el método era cubrir todo con vidas humanas”.
La vida en un pueblo abandonado
Elena Buntova, junto con otros científicos, respondió al llamado de Chérnobil por una razón completamente diferente a la de los liquidadores. Como doctora en biología, vino después del accidente para estudiar los efectos de la radiación en la vida silvestre. Ella nunca se fue.
“En los primeros años después del accidente, los mejores científicos de toda la URSS vinieron a Chérnobil para trabajar, por lo que fue realmente interesante cooperar con ellos”, dijo Buntova. Fue la oportunidad de su vida, y también donde conoció a su esposo Sergei Lapiha. Creció cerca de Chérnobil y se conocieron en un café dentro de la zona de exclusión.
Sergei Lapiha (derecha) y su esposa Elena Buntova toman un café en su sala de estar con su amiga Valeriy Pasternak. Todos han trabajado en la zona durante muchos años.
Lapiha trabajó como fotógrafo en lo que se conoce localmente como el Refugio de Objetos, la unidad de contención que actúa como un sarcófago para sepultar los restos del Reactor Número Cuatro. A lo largo de los años, hizo un registro fotográfico de las instalaciones, incluido un objeto notorio dentro del edificio del reactor llamado Pie de Elefante. Es una losa negra y vidriosa de lava radiactiva que alguna vez se fundió y que fluyó hacia el corredor después del derretimiento antes de solidificarse en su lugar como una estalagmita del tamaño de un humano. Es tan radiactivo que cinco minutos con él, sin protección, sería una sentencia de muerte.
Debido a su edad y su conexión con el lugar, Buntova y Lapiha son parte de un pequeño grupo de reasentados que tienen permiso del gobierno ucraniano para vivir en la zona a tiempo completo. Admiten que vivir en Chernóbil es arriesgado y problemático, especialmente porque los niños están prohibidos. Cada uno de ellos tuvo hijos antes de conocerse, pero debido a que cualquier menor de 18 años es más susceptible a la radiación ionizante, sus hijos nunca podrían entrar en la zona. Hoy, lo mismo es cierto para sus nietos. Aún así, han vivido aquí durante más de 30 años y ahora que tienen 60 años y están jubilados, no planean ir a ningún lado. Cuando se le pregunta por qué, Lapiha piensa durante un minuto y luego responde: "Estoy feliz en Chernóbil".
Es acogedor dentro de su casita de ladrillos. Personas como ellos han ocupado casas abandonadas a lo largo de los años y las han arreglado. Hay mucho para escoger. La ciudad de Chernóbil solía tener una población de 14.000 habitantes. En la sala de estar, tienen plantas de interior junto a la ventana, algunas sillas cómodas y un televisor, y un acuario resplandeciente lleno de peces vivos. En el patio, crían abejas y cuidan a cuatro perros, todos rescatados dentro de la zona de exclusión. Dado que Elena monitoreó la vida silvestre como científica en el Centro de Ecología de Chernóbil, ella sabría tan bien como cualquiera lo contaminados que podrían estar. Baloo es una enorme cruz de lobo y el más joven de la manada. Cuando Lapiha agarra la cara del perro y juega con él, diciendo "lobo inteligente, perro inteligente", no parece demasiado preocupado.
Maria Semenyuk tenía 78 años cuando se tomó esta foto en 2015. Murió al año siguiente en Paryshev, donde vivió toda su vida, y fue enterrada en el cementerio local.
Algunas personas se reasentaron en la aldea de Kupovate, una de las muchas comunidades pequeñas en la parte ucraniana de la zona de exclusión.
El habitante de esta casa en Kupovate murió en 2015. No es raro ver lugares como este, donde todos los objetos de la vida de alguien han quedado atrás.
En Chernóbil, un hombre espera en la Casa de la Cultura a que comience el espectáculo. Los conciertos, recitales y conferencias ayudan a mantener entretenida a la pequeña población.
Muchos de los reasentados que murieron en los últimos años querían ser enterrados en las aldeas donde nacieron. La zona de exclusión tiene muchos cementerios; éste está en Opachici.
Pocas personas viven dentro de la zona de exclusión a tiempo completo. Aquellos que desobedecieron la orden de evacuación y regresaron a sus pueblos de origen después del accidente ahora tienen entre 70 y 80 años, y muchos han muerto en los últimos cinco años. Los que se quedan dependen de los alimentos de sus jardines y del bosque circundante, incluidos hongos grandes y abundantes que son especialmente buenos para absorber cesio-137, que emite radiación tanto beta como gamma. Algunos residentes asan estos hongos dentro de sus casas con hornos de leña. Los árboles que queman para obtener combustible también pueden ser radiactivos, por lo que el humo provoca nuevas mini-lluvia radiactiva en las cercanías. La radiación es un compañero constante aquí. En los lugares habitados, los niveles de fondo son generalmente bajos. En otros, son peligrosamente altos. Pero sin un dosímetro o un contador Geiger, que muchas personas no tienen y, a veces, no les importa tener, la medición es imposible.
¿Quién se queda en la zona?
De las aproximadamente 7.000 personas que entran y salen de la zona para trabajar, más de 4.000 tienen turnos de 15 días al mes o cuatro días a la semana, horarios diseñados para minimizar la exposición a la radiación ionizante. Son guardias de seguridad, bomberos, científicos o quienes mantienen la infraestructura de esta comunidad única. Debido a que Chernóbil es su hogar de medio tiempo y no su residencia permanente, ocupan algunas de las habitaciones y apartamentos que fueron evacuados en 1986. Por las noches, la vida es bastante tranquila. Algunas personas leen o miran películas. Cuando hace calor, es posible que infrinjan las normas de seguridad radiológica y se bañen en el río.
Personal en la sala de control del Reactor Número Dos en un día de trabajo regular. Aunque los reactores uno, dos y tres ya no producen electricidad, será necesario hasta el 2065 para poder desmantelarlos.
Cada visitante debe pasar por un puesto de control para ingresar a la ciudad de Pripyat y presentar los permisos necesarios. Los guardias en la entrada trabajan en turnos de 12 horas.
Cerca de 100 científicos trabajan en los laboratorios científicos de Chernóbil para monitorear la contaminación y estudiar los efectos de la radiación en el medio ambiente. Después del accidente, expertos nucleares de toda la antigua URSS llegaron a Chernóbil para investigar las consecuencias del desastre.
El resto de la población activa llega en tren todos los días para trabajar en la central nuclear. Aunque la planta ya no produce electricidad, el desmantelamiento de los tres reactores restantes tomará hasta al menos el 2065 y hay una división completa dentro del Instituto para Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear dedicada a la contención del Reactor Número Cuatro. En el año 2016, obtuvo una nueva unidad de contención, que parece una enorme cabaña Quonset, que debería durar 100 años, aunque los materiales en el interior serán radiactivos durante milenios.
La zona de exclusión es menos radiactiva hoy de lo que era antes, pero Chernóbil tiene cualidades para doblar el tiempo. Treinta y cinco años es mucho en la vida humana y es importante para materiales como el cesio-137 y el estroncio-90, con vidas medias de unos 30 años. Pero no es casi nada para los materiales radiactivos que tardarán milenios en descomponerse. ¿Qué tan buena es una unidad de contención segura que dura un siglo cuando nos protege de algo con una vida media de 24.000 años? También existen nuevas amenazas, incluidos los incendios forestales que queman árboles radiactivos y pueden crear nuevas zonas de peligro.
Según Bruno Chareyron, director de laboratorio de la Comisión de Investigación e Información Independiente sobre Radiación, la humanidad actualmente no tiene las soluciones técnicas o los medios financieros para manejar un desastre como este. En pocas palabras, aunque miles de personas todavía trabajan en el lugar todos los días, "la catástrofe nuclear de Chernóbil no es manejable en absoluto".
El gimnasio local en la ciudad de Chernóbil brinda la oportunidad de hacer ejercicio y recreación, como jugar al ping pong después del trabajo.
Incluso Chernóbil tiene cafeterías y lugares para relajarse con amigos. “Permanecer todo el tiempo en un lugar abandonado es muy deprimente”, dijo Yuriy Tatarchuk, quien pasó más de 20 años trabajando en la zona.
Muchos trabajadores permanecen en la zona a tiempo parcial, ya sea 15 días al mes o cuatro días a la semana. Mientras están aquí, viven en los viejos apartamentos y dormitorios y obtienen lo que necesitan en las tiendas locales.
Durante su retiro, Sergei Lapiha se ofrece como voluntario para mantener la iglesia ortodoxa local. Sus paredes exteriores son frescas y blancas, con arcos en azul brillante y dos cúpulas doradas en la azotea. Comparada con los edificios abandonados y los escombros que la rodean, la iglesia parece nueva.
Antes de la reunión anual en el ángel de acero, se celebra una misa vespertina la noche del 25 de abril. Después del servicio, los participantes caminan afuera y tocan la campana de la memoria, que cuelga de su propio arco en la esquina del cementerio. La hacen sonar una vez por año desde el accidente, por lo que este año será la vez número 35.
