Napoleón Bonaparte: ¿un líder ilustrado o un tirano?

Era el año 1802. La colonia más rica de Francia, Saint-Domingue, en la isla caribeña de Hispaniola (La Española) - compartida en la actualidad por Haití y la República Dominicana-, estaba en crisis. Mientras los antiguos esclavos luchaban contra sus señores franceses, una alianza de generales negros y mestizos peleó para restaurar el orden bajo la bandera francesa.

Luego llegaron noticias de Guadalupe, otra colonia francesa en el Caribe. Las personas de raza negra liberadas que se habían rebelado contra las tropas francesas que trataban de volver a esclavizarlos habían perdido la batalla.

El general y gobernante francés Napoleón Bonaparte había incumplido una promesa que hizo ese año: el restablecimiento de la esclavitud en las colonias francesas excluiría a Guadalupe y a otros territorios donde la población de raza negra había sido liberada durante la Revolución Francesa. Pero la economía lo sustituyó y Bonaparte restauró leyes en Guadalupe que fueron revocadas cuando Francia abolió la esclavitud en 1794.

Después de ocho años de libertad, los afrodescendientes de la isla de Guadalupe volvían a estar esclavizados.

Tanto los combatientes negros como los mestizos, conocidos en todo el Caribe como "mulatos", se dieron cuenta rápidamente de que la poderosa expedición de tropas francesas desplegadas bajo el mando del cuñado de Bonaparte, el general de ejército Charles Leclerc, no estaba en Saint-Domingue solo para restaurar el orden. Su propósito era restablecer la esclavitud y reafirmar el control francés sobre toda la isla después de que el líder de la revuelta de esclavos, Toussaint Louverture, publicara una constitución de 1801 en la que se proclamaba gobernador general vitalicio y codificaba la abolición de la esclavitud.

De repente, se encendió el movimiento de resistencia que comenzó en 1791 con una serie de rebeliones de esclavos en la isla, aunque agitado por conflictos internos, alianzas cambiantes y el arresto y deportación de Louverture. Los eventos de 1802 darían a luz a la primera nación independiente del poscolonialismo liderada por la comunidad de raza negra en el mundo: Haití.

También sellaría para siempre un legado para Bonaparte que sigue siendo motivo de controversia 200 años después de su muerte.

“Napoleón restableció la esclavitud en 1802 y el parlamento francés, en 2001, declaró por ley que la esclavitud colonial fue un crimen contra la humanidad”, dice Georges Michel, historiador haitiano en Puerto Príncipe. En el papel de Bonaparte de hacer retroceder la abolición, Michel ve al líder militar como un hombre que era "un criminal contra la humanidad".

También ve una ironía en la forma en que murió el francés más famoso. “De la misma manera que Napoleón secuestró a Toussaint Louverture y lo puso en cautiverio, también termina su vida en cautiverio. Tendrá la misma suerte que Toussaint Louverture".

El profesor de estudios franceses Andrew Curran dijo que si bien se ha escrito mucho sobre Bonaparte, a menudo hay una elipsis en su narrativa donde falta la revolución haitiana.

“Parte de esto es el hecho de que la Revolución haitiana y la pérdida de Saint-Domingue fue realmente algo tan enormemente poderoso y terrible para los franceses. Es una especie de Vietnam”, dice Curran, quien enseña en Wesleyan University y es el autor de The Anatomy of Blackness: Science and Slavery in an Age of Enlightenment. “El hecho de que este enorme país fuera golpeado rotundamente por personas que pensaban que no estaban al nivel de personas que no deberían haberlos golpeado, hubo una enorme cantidad de vergüenza, que se convirtió en el racismo más violento”.

Legados contrapuestos

Bonaparte murió el 5 de mayo de 1821 en una casa húmeda e infestada de ratas en Santa Elena, una isla remota en medio del Atlántico Sur, donde vivía en el exilio. Tenía 51 años.

Las conmemoraciones del bicentenario de este año de su muerte abren viejas heridas. Sus legados en duelo de héroe y tirano sirven como un recordatorio del oscuro pasado colonial de Francia, donde el trabajo forzado de los africanos esclavizados la convirtió en una de las naciones más ricas de Europa.

Si bien se planean homenajes en los departamentos franceses de ultramar de Guadalupe y Martinica, no todos brindarán por el complicado legado del ex emperador.

Para los haitianos, no habrá ofrenda floral ni misa católica, planeada en Santa Elena, ni recreaciones de las aventuras de Bonaparte, como las que se vieron en la isla mediterránea de Elba, donde se celebró el bicentenario de su llegada al exilio el 11 de abril de 1814 con trompeteo.

En la muerte, como en la vida, Bonaparte divide opiniones y suscita sentimientos poderosos sobre su ascenso y caída del poder, sus contribuciones a Francia y el legado que dejó esparcido por el Caribe, particularmente en Haití, donde su huella permanece arraigada en una sangrienta historia.

¿Líder ilustrado o belicista?

Para los admiradores, Bonaparte es considerado un autócrata ilustrado y el arquitecto de la Francia moderna. Su creación de las escuelas secundarias estatales conocidas como lycées, a las que asisten muchos miembros de la élite del país como parte de su reforma del sistema educativo, sigue siendo una piedra angular de la actualidad. Su contribución legal, en forma del Código Civil, abolió los privilegios feudales, unificó las leyes y formó la base del derecho civil francés actual. También organizó Francia con su gobierno estructurado y centralizado.

Un pragmático, promovió la ciencia y reintrodujo la religión, poniendo al judaísmo, protestantismo y catolicismo en el mismo pie, no porque fuera religioso sino porque lo veía como políticamente necesario. En su apogeo, trae gloria a Francia y la salvación financiera después de la revuelta Revolución Francesa, cuyos valores universales - “libertad, igualdad, fraternidad” - son compartidos por muchas naciones, incluido Haití, que lo adoptó como el lema oficial de la república. 

“Por supuesto, Napoleón es glorioso por las victorias militares”, dice Peter Hicks, historiador británico de la Fundación Napoléon en París. “Quizás no es la forma en que pensamos en estos días. Pero en ese momento, era muy popular debido al inmenso éxito del ejército francés y la naturaleza creciente del ejército francés". 

Pero con el éxito llegaron los fracasos y el sufrimiento humano. Para los detractores, es un belicista y déspota que negoció, manipuló y politizó su camino hacia el poder singular en un golpe incruento de 1799. El líder de Francia luego enmendó la constitución tres años más tarde para nombrarse a sí mismo Primer Cónsul vitalicio.

Bonaparte no está asociado con la libertad individual, como lo ejemplifica su restablecimiento de la esclavitud y el conflicto con Louverture, quien declaró que "Todos los hombres nacen, viven y mueren libres" en su constitución de 1801.

Molesto no solo por el lenguaje de la constitución, sino también por el acto autoimpuesto de Louverture de gobernar de por vida, Bonaparte escribió más tarde en sus memorias que “Toussaint sabía muy bien que al proclamar su constitución, se había quitado la máscara y había sacado su espada fuera de su vaina para siempre".

Marlene Daut, profesora asociada de Estudios de la Diáspora Africana en la Universidad de Virginia, dice que señalar las contribuciones positivas de Bonaparte “es sugerir que las personas cuyas vidas destruyó en realidad no importan.

"La única razón por la que incluso hay un debate es porque las peores cosas que hizo fueron para los negros", dice Daut, subrayando cómo se pueden devaluar las vidas de los negros. "De hecho, también mató a muchos europeos".

El número total de civiles y militares de las bajas atribuidas a Bonaparte varían: el historiador francés Hippolyte Taine estima 1,7 millones de muertes y otros sitúan la cifra en 600.000. Daut dice que otras estimaciones varían entre tres millones y seis millones. Es una de las razones por las que ve a Bonaparte como una extraña elección para ser aclamado como un héroe.

El debate sobre el legado de Bonaparte se produce en medio de un profundo examen de conciencia, que se extiende más allá de Estados Unidos, sobre el racismo, la discriminación, el colonialismo y la esclavitud de los afrodescendientes.

En las islas caribeñas francesas de Guadalupe y Martinica, donde se planean eventos de conmemoración, algunos ven el reconocimiento del bicentenario del gobierno francés como una afrenta, otro ejemplo de una nación que se enorgullece de operar con un credo igualitario y daltónico, pero actúa con las anteojeras puestas cuando llega al legado de la esclavitud.

Los franceses reconocen que Bonaparte es problemático, dice Daut, pero no necesariamente están adoptando un ajuste de cuentas generalizado. “Para ellos, admitir que Napoleón era racista es decir algo sobre los franceses y no pueden con eso”, estipula. “Incluso cuando están dispuestos a admitir los hechos de lo que hizo y en realidad no los niegan, se sienten profundamente incómodos, porque ¿qué significa eso sobre toda la riqueza que tienen en su país?  ¿Qué significa eso de toda la prosperidad? ¿Qué significa eso sobre la identidad francesa? Que se basa en el asesinato de personas, y no solo de personas en Haití".

La vida en el exilio  

La vida de Bonaparte en el exilio dio un giro drástico. Como líder militar, llevó a cabo varias campañas exitosas durante la guerra revolucionaria francesa y napoleónica, se coronó emperador y sobrevivió a docenas de intentos de asesinato.

Pero finalmente cae en desgracia y termina desterrado, dos veces, primero a Elba y luego a Santa Elena.

Su primera temporada en el exilio llega en 1814 después de una fallida invasión rusa. Los aliados europeos fuerzan su abdicación y envían a Bonaparte a Elba, donde gobierna sobre los 12.000 habitantes de la pequeña isla frente a la costa toscana. Se le promete dinero que nunca proviene de una Francia en bancarrota y pasa sus 300 días allí reformando el gobierno y la economía de Elba, supervisando la construcción de carreteras y otros proyectos.

Bonaparte, quien afirmó que quería vivir "como un juez de paz", es libre de moverse. Nadie lo protege y ningún barco rodea la isla para mantenerlo allí. Pero el hombre que estaba acostumbrado a liderar ejércitos y sirvió como emperador francés durante una década se inquieta.

Apostando por la creencia de que el ejército francés todavía le es leal, huye de regreso a su tierra natal, donde una banda de soldados se une a él en su búsqueda por reconquistar el poder. Ese esfuerzo dura cien días completos.

“Europa no puede creerlo, el mundo no puede creerlo”, dice Hicks de la Fundación Napoléon. “Los cien días son extraordinarios. La gente dice: Vaya, ¿hizo eso?. Y Francia no reacciona negativamente. No reacciona positivamente".

En el momento de la fuga de Bonaparte de Elba en febrero de 1815, los líderes de Europa se están reuniendo en lo que se conoce como la Conferencia de Viena para reorganizar la región tras sus conquistas. Son conscientes de sus escapadas y el 13 de marzo, una semana antes de su llegada a París, Bonaparte es declarado proscrito.

Sus archienemigos, los británicos, había intentado sin éxito prohibir la esclavitud. Para molestarlos y aparecer como un gobernante liberal después de que finalmente llegara a París, Bonaparte declara la abolición de la esclavitud en Francia, por segunda vez. (Se necesitarían más de tres décadas para que los afrodescendientes en los territorios franceses presenciaran la abolición total de la esclavitud. En 1848, Francia se convierte en el único país que abolió la esclavitud en tres ocasiones, en medio de una lucha de intereses económicos y racistas y de derechos humanos).

Viéndolo como un obstáculo para la paz, los ejércitos de Rusia, Austria y Gran Bretaña se unen por última vez contra Bonaparte en junio y rodean Francia. Durante tres días en la Batalla de Waterloo, Bonaparte finalmente se encuentra con la derrota. Incapaz de escapar a Estados Unidos, finalmente se rinde a los británicos.

Bonaparte es exiliado a Santa Elena, el fuerte y agitado puesto de avanzada de Gran Bretaña frente a la costa de África, una colonia penal en el medio del Atlántico Sur, donde la frontera terrestre más cercana está a 1.930 kilómetros de distancia. Bonaparte pasó sus días cuidando su jardín y reescribiendo la historia en sus memorias.

Cuando la muerte llega seis años después, según se informa por cáncer de estómago, el cuerpo de Bonaparte está encerrado no en uno, sino en cuatro ataúdes anidados: uno hecho de hojalata que contenía su cuerpo, dos hechos de caoba y otro de plomo. Fue enterrado debajo de un sauce en una tumba a 10 metros de profundidad en la tierra. 

Los temores de un ataque de los leales a Bonaparte y los posibles disturbios en una Francia políticamente frágil mantendrían al líder nacido en Córcega en el exilio hasta su muerte. Pasarían 19 años antes de que sus restos regresaran a Francia. Cuando llega su cuerpo, multitudes curiosas se alinean en las calles para vislumbrar el ataúd tirado por caballos. Los restos de Bonaparte se encuentran hoy en un monumento en el complejo de Les Invalides (Los inválidos) en París.

El legado de una revuelta de esclavos

Aunque la reinstauración de la esclavitud en Guadalupe en 1802 supuso un punto de inflexión en la Revolución haitiana, también lo fue la captura de su líder, Louverture, que murió solo en una fría cárcel francesa.

Como colonia francesa, Saint-Domingue tenía la población esclavizada más grande del Caribe, con muchos sometidos a brutales palizas y otros actos de violencia.  También había personas mestizas y personas negras libres que, aunque no eran esclavas, estaban sometidas a un rígido sistema de castas y a quienes los líderes blancos de la isla negaban la ciudadanía. Los disturbios se vieron exacerbados por la Revolución francesa y, en 1793, para sofocar el conflicto, Francia puso fin a la esclavitud en la colonia. Al año siguiente, se abolió en todos los territorios franceses.

La idea de que Saint-Domingue se convirtiera en una colonia donde las personas de raza negra volvieran a estar esclavizadas y las personas mestizas estuvieran sujetas a un sistema de castas —como en Guadalupe y Martinica, que acababan de volver a manos francesas después de estar bajo gobierno británico— era impensable.

“La misión de Napoleón, con el despliegue de Leclerc, era devolver Saint-Domingue a lo que era antes de 1794, antes de que comenzara la revolución”, dice Pierre Buteau, un historiador y autor haitiano. “Llegaron a la conclusión de que la única forma de establecer el control en Saint-Domingue era eliminando a todos los grandes líderes de la revolución”.

Pero los líderes no eran el único objetivo. En una carta a Bonaparte, Leclerc escribe que el movimiento de abolición es tan fuerte que reafirmar el poder en Saint-Domingue requeriría un movimiento drástico: eliminar a todos los adultos de la población de raza negra, incluidos los niños mayores de 12 años.

“Se iba a producir una guerra de exterminio, pero esta guerra de exterminio es lo que conducirá a la Batalla de Vertières”, dice Buteau sobre la última gran batalla de la revolución, que llevó a que Francia fuera expulsada de la isla.

La represión es brutal. Leclerc y su segundo al mando, el general Donatien-Marie-Joseph Rochambeau, sueltan perros feroces, ahogan a personas negras en mar y desfilan con las cabezas de los rebeldes a modo de advertencia.

“La mayoría de las imágenes famosas de la Revolución Haitiana de los siglos XVIII y XIX muestran a negros con cabezas blancas”, dice Daut. "Eso es rico, porque en realidad fue al revés".  

“Obtuvieron los ejemplos de los colonos blancos porque eso es exactamente lo que siempre hacían”, continúa. “Cualquier persona libre que luchaba por los derechos, se quejaba de los prejuicios, le cortaba la cabeza, la ponía en picas y desfilaba por la ciudad, literalmente”.

Algunos estudiosos sostienen que la Revolución haitiana, que sigue siendo la única exitosa en la historia, no debe considerarse entre las derrotas de Bonaparte porque él no estaba allí, y su ejército expedicionario estaba dirigido por generales.

Otros apuntan a que es necesario que los países predominantemente de raza blanca, como Francia y Gran Bretaña, que cuentan con una historia de esclavización de personas, muestren una narrativa más completa de la historia de sus imperios. 

Bonaparte desplegó a más de 60.000 soldados en la isla y aún así perdió. La revuelta también detuvo sus planes de expansión hacia el oeste en los Estados Unidos, lo que llevó a la compra de Luisiana. Y a Francia le costó la principal joya de la corona en un imperio que se extendía hasta África y el Caribe.

Nacido en Milán, Sergio Ramazzotti ha escrito y fotografiado historias para algunas de las principales revistas del mundo con especial interés en cubrir guerras y crisis humanitarias. Él y Ornella D'Alessio trabajaron juntos en este artículo sobre Napoleón.