Keolu Fox: Decodificar el pasado para construir un futuro mejor

Desde pequeño, el explorador de National Geographic, Keolu Fox, creció escuchando las historias de sus intrépidos antepasados contadas por generaciones anteriores. El investigador desciende de viajeros que atravesaron los océanos hace miles de años a bordo de canoas alimentadas únicamente por la mano de obra y el viento. 

Sus ancestros fundaron, eventualmente, asentamientos en islas a lo largo del Pacífico, incluso en el Hawai natal de Fox. Sus características como buscadores de caminos viven no solo como parte de la historia oral nativa, sino que los rasgos están inscritos en su ADN.

Tal como explica Fox, los genomas indígenas modernos cuentan una historia más compleja: desde el cruce de las rutas oceánicas a los problemas del reasentamiento y el colonialismo. Al descifrar estas verdades, Fox, un genetista y activista de los derechos indígenas, trabaja para garantizar que las comunidades nativas lideren el futuro. 

“Nuestros genomas se pueden usar para preservar nuestra cultura, nuestro idioma, todo lo que nos ayuda a proliferar y fortalecer nuestra herencia en el futuro”, sostiene el explorador.

Esto incluye garantizar la salud de las comunidades nativas. En el año 2017, con el apoyo de la National Geographic Society, Fox realizó una investigación sobre el alto número de casos de lepra registrados en poblaciones de Oceanía para comprender los orígenes de la enfermedad en la región y las opciones de tratamiento. El trabajo de campo se convirtió en un estudio más amplio. 

"La pregunta más importante a la que llegamos desde ese proyecto es ¿cómo ha dado forma la introducción de enfermedades a los genomas de los pueblos indígenas modernos y cómo cambia la forma en que podemos atenuar situaciones como la susceptibilidad a la COVID y a otras enfermedades infecciosas importantes?", recuerda.

Observar la historia genómica es ayudar a proteger el futuro. “Miramos al pasado para encontrar una manera de desarrollar medicamentos en el presente”, señala Fox, quien ejemplifica con un grupo de científicos que exploran cómo las comunidades indígenas de gran altitud, desde los Andes hasta el Himalaya, procesan el oxígeno de manera diferente y cómo este rasgo genético podría ayudar a desarrollar la próxima generación de tratamientos cardiovasculares.

Estos descubrimientos podrían conducir a la próxima frontera de la medicina para todo el mundo, pero la metodología utilizada para estudiar las poblaciones nativas debe ser ética. Si los científicos quieren utilizar material genético indígena para la investigación, Fox les ruega que lo hagan manteniendo la soberanía indígena al frente de su práctica.

El explorador de National Geographic es profesor asistente en la Universidad de California, San Diego, donde es cofundador y codirector del Instituto de Futuros Indígenas, cuyo objetivo es canalizar el conocimiento nativo para imaginar un futuro basado en la descolonización y la inclusión.

Explica que la entidad devuelve el 4% de sus ingresos a las comunidades indígenas que contribuyen a sus investigaciones. “Con cada proyecto, pensamos en capacitar a las comunidades. La participación en los ingresos permite a los civiles nativos volver a comprar su propia tierra. Y la belleza de esto radica en que es la misma tierra la que dio forma a su genoma original”.

Hoy, el 95% de los estudios del genoma se realizan en personas de ascendencia europea, y menos del 1% presenta a indígenas, cita Fox.

“Esta disparidad existe por dos razones: en primer lugar por la falta de participación de los pueblos nativos en la investigación biomédica y una historia de explotación, indica, y añade: “Como científico indígena hawaiano, sigo creyendo que podemos tener algunos beneficios medibles al involucrar a los pueblos indígenas en la ciencia del genoma”. 

Estos beneficios incluyen el uso de datos para diseñar tratamientos específicos para la población, ayudar a reconstruir la historia de las tierras nativas para ofrecer evidencia en casos de territorios en disputa y rectificar historias de marginación.

Para Fox, la expansión de la participación indígena comenzó con su propia trayectoria profesional, que lo llevó a convertirse en el primer hawaiano en obtener un doctorado en ciencias genómicas. Un nativo hawaiano que estudiaba a los nativos hawaianos "era un suicidio profesional", le dijeron desde el principio.

“No solo hemos ido completamente en esa dirección sino que ahora estamos revolucionando este campo”, aclama Fox. 

Su “condena” ha sido fructífera. Ha ayudado a construir el primer Instituto independiente de Genómica Indígena, dirigido por y para comunidades nativas. También está experimentando con tecnología blockchain para ayudar a promover la innovación nativa y lanzó un programa de subvenciones en asociación con el actor Robert Downey, Jr. para promover la resiliencia climática y el futurismo indígena, un porvenir imaginado por los pueblos nativos.

“Hemos estado trabajando muy duro para construir una infraestructura global en una serie de cosas”, afirma. Desde la reinvención de los ecosistemas hasta la economía, Fox alienta a las personas a reinventar y a reconstruir el mundo, todo mientras mantiene la sostenibilidad cultural y la ética en el centro. 

“Estoy tan entusiasmado por desafiar a nuestras comunidades a imaginar cómo sería si nosotros, los pueblos indígenas, construyéramos el mundo en el futuro”, señala.