La trágica historia del Wilhelm Gustloff, el barco hundido que tiene más víctimas que el Titanic

Corría el año 1945 cuando un submarino de la Unión Soviética alcanzó con sus torpedos al Wilhelm Gustloff (MV Gustloff), un barco que funcionó para el partido nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Tras el impacto, el buque tardó tan solo una hora en hundirse por completo, indica la Enciclopedia Britannica. 

Como consecuencia de la colisión murieron aproximadamente 9000 personas, por lo que se convirtió en el mayor desastre marítimo de la historia. 

Wilhelm Gustloff, el transatlántico alemán que sirvió a los nazis

A pesar de hundirse como barco de servicio durante la Segunda Guerra Mundial, el transatlántico tuvo en principio un objetivo distinto y, con el pasar de los años, acudió a otras labores hasta convertirse en un buque utilizado para la guerra, comenta la enciclopedia. 

El Wilhelm Gustloff fue llamado así en honor al líder del partido nazi suizo, que había sido asesinado el 4 de febrero de 1936. Fue el primer barco construido específicamente para el programa Kraft durch Freude (fuerza a través de la alegría, en alemán) del Frente Laboral Alemán, que subsidiaba actividades de ocio para los trabajadores de esa nación. 

En total, el navío medía 208.5 metros de largo y pesaba más de 25 000 toneladas. Tal como indica Britannica, el barco fue botado al mar en presencia del líder nazi Adolph Hitler el 5 de mayo de 1937. Incluso, la nave tenía un camarote reservado para su presencia a bordo.

A cuántas personas transportó el Wilhelm Gustloff

El Wilhelm Gustloff poseía el espacio suficiente para albergar a unas 1900 personas junto a 400 miembros más que formaban parte de su tripulación. Todas las habitaciones eran, en tamaño y distribución, precisamente iguales. Esto estaba fundado bajo un argumento propagandístico de convertirlo en “un barco sin clases sociales”, refiere la enciclopedia. La única excepción era un camarote más grande reservado para Hitler. 

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De todas formas, no era posible reservar un viaje en el Gustloff al igual que con cualquier otro transatlántico. Las personas a las que se les permitió viajar en el buque insignia del Kraft durch Freude fueron elegidas por el partido de manera arbitraria, explica la enciclopedia. Desde 1938, y durante toda su trayectoria como navío de ocio durante 17 meses, realizó un total de 50 viajes y transportó a unos 65 000 turistas.

Cuáles fueron los servicios que prestó el Wilhelm Gustloff

Luego de servir como crucero, el transatlántico fue utilizado por el partido nazi para misiones públicas. Según Britannica, durante las elecciones del 10 de abril de 1938 el navío funcionó como centro electoral para que los alemanes y los austriacos residentes en Inglaterra votaran sobre la anexión de Austria. 

En 1939 recibió la orden de traer soldados alemanes tras el final de la Guerra Civil Española, junto a otros barcos del programa Kraft durch Freude. 

Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el Gustloff fue requisado por la marina alemana para servir como barco hospital en las altitudes del Mar Báltico y Noruega. No obstante, entre noviembre de 1940 y enero de 1945 permaneció anclado en el puerto de Gdynia, Polonia, para servir como cuartel para la 2^a División de Entrenamiento de Submarinos de la Alemania nazi. 

Cómo se hundió el transatlántico Wilhelm Gustloff

A principios de 1945, 2 millones de alemanes fueron llevados al oeste de Alemania en una operación que superó con creces la evacuación británica de Dunkerque. 

El 25 de enero de aquel año, el barco empezó a llevar a bordo a otros refugiados y el recuento total del traslado de personas había llegado a 7 956 cuando se detuvo el registro. Testigos de la misión estiman que quizás otras 2000 personas subieron a bordo después de ese momento, relata la enciclopedia. 

Una vez abandonado el puerto, el Gustloff dio inicio a la misión encomendada por el partido nazi, aunque estaba determinado por sus años estancado en Polonia. Según la plataforma informativa, a los marines les preocupaba que el navío fallara en sus motores debido a la cantidad de tiempo sin utilizarlos. Debido a esto, el capitán del barco, Friedrich Petersen, decidió que no viajaría a más de 12 nudos (22 kilómetros por hora). 

En contraparte, el comandante de la división segunda de entrenamiento submarino, Wilhelm Zahn, advirtió que, para reducir las probabilidades de recibir un ataque submarino por parte de la Unión Soviética, el navío debía aumentar su velocidad a 15 nudos (28 kilómetros por hora). 

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Esta observación fue ignorada por Petersen al momento de mantener el Gustloff a flote. Incluso, el capitán también rechazó la recomendación del primer oficial Louis Reese, quien había aconsejado un rumbo que bordeara la costa. Al final, el barco se dirigió hacia una ruta de aguas profundas que se sabía que estaba libre de minas. 

A las 18 horas del 30 de enero de 1945 el barco recibió un mensaje acerca de un convoy dragaminas (buque de guerra utilizado para limpiar un área de minas) dirigiéndose hacia sus coordenadas. Debido a esto, el capitán decidió encender las luces de navegación para evitar una colisión. Sin embargo, se desconoce la procedencia del mensaje y no está claro si se trató de un malentendido o de un sabotaje.  

En su camino, el Gustloff nunca se encontró con ningún buscaminas, pero fue avistado por el submarino soviético S-13 alrededor de las 19 horas. El comandante soviético, el capitán Aleksandr Marinesko, maniobró su navío entre el Gustloff y la costa, ya que un ataque sería menos esperado desde esa dirección. 

Finalmente, a las 21:16 horas del mismo día, el Wilhelm Gustloff fue alcanzado por un total de tres torpedos provenientes del submarino S-13 de la Unión Soviética. El barco llevaba botes salvavidas y balsas para 5000 personas, pero muchos de los dispositivos de salvamento estaban congelados en la cubierta e incluso uno de los torpedos había impactado en los camarotes de la tripulación donde se encontraban las personas mejor entrenadas para enfrentarse a una situación semejante. 

De las 10 000 personas registradas a bordo del transatlántico, solo 1239 se contabilizaron como sobrevivientes, por lo que, conforme a la enciclopedia Britannica, el ataque del Gustloff fue el hundimiento con más bajas en la historia marítima. 

En comparación, en el naufragio del Titanic, el famoso trasatlántico que se hundió después de chocar contra un iceberg el 14 de abril de 1912, fallecieron entre 1490 y 1500 tripulantes.