Fue un exitoso ilusionista, pero falló en su improbable último acto
El legendario Harry Houdini dedicó sus últimos años a desenmascarar a quienes decían hablar con los espíritus. Terminó con un último acto que desafiaba a la muerte.
El ilusionista Harry Houdini creía que cada truco tenía una explicación y pasó los últimos años de su vida desacreditando afirmaciones paranormales. Incluso hizo su propia falsificación de doble exposición para demostrar cómo los médiums creaban falsas apariciones como la del espíritu de Abraham Lincoln.
Era Halloween de 1936. Una multitud de 300 personas se reunió en el Hotel Hollywood Knickerbocker. Habían ido a ver un fantasma.
El legendario ilusionista Harry Houdini había muerto en Halloween 10 años antes, y su viuda Bess encargó una sesión de espiritismo, con la esperanza de que su marido saliera de la tumba.
Esta sesión supuso un exótico epílogo en el legado de un hombre que forjó una curiosa reputación en sus últimos años como el mayor desenmascarador de médiums y un escéptico del mundo de los espíritus.
Harry Houdini muestra a los espectadores uno de los trucos que utilizan los médiums para señalar la presencia de un fantasma durante las sesiones de espiritismo: hacer sonar una campana escondida debajo de una mesa con los dedos de los pies.
Cómo se convirtió en ilusionista Harry Houdini
El ilusionista no siempre se opuso a los médiums y no siempre fue Harry Houdini. Nació en Budapest en 1874 como Ehrich Weiss. Cuatro años más tarde, su familia emigró a Estados Unidos, donde su padre trabajó como rabino en Wisconsin.
Weiss quería ser mago. Tras leer una biografía de Robert-Houdin, incluso se puso un nuevo nombre: Harry Houdini.
Muy pronto se convirtió en un famoso escapista. En su número estrella, escapaba esposado en situaciones de alto riesgo, como suspendido sobre Nueva York, sumergido bajo el agua o enterrado en un ataúd. Miles de personas se agolpaban para ver cómo el gran Houdini engañaba a la muerte una vez más.
Su mejor compañera fue su esposa Bess, una artista de vodevil. Se casaron en 1894 y uno de sus primeros actos fue un espectáculo de espiritismo en el que actuaban como médiums. Gracias a esa actuación, probablemente aprendió lo que un espiritista falso podía conseguir y lo que el público estaba dispuesto a creer. Pero más tarde llegaría a arrepentirse, ya que se avergonzaba de jugar con el dolor de la gente.
En su libro de 1923, Houdini describió el truco mediúmnico conocido como "tomar las huellas dactilares de un espíritu". En esta ilusión, se preparaba cuidadosamente un molde de escayola de la mano de una persona muerta y luego se utilizaba para hacer aparecer las huellas dactilares del difunto durante una sesión espiritista con los familiares vivos.
La desilusión de Houdini con el mundo espiritual
Como ilusionista, creía que cada truco tenía una explicación. Y su experiencia en el mundo del espectáculo le enseñó que la mayoría de los médiums, especialmente aquellos con utilería, no eran más que embaucadores. No obstante, coqueteó con la idea de que en el mundo pudiera haber fuerzas místicas invisibles.
Tras la muerte de su padre, en 1892, acompañó a su madre a ver médiums. Aunque ella esperaba fervientemente que contactaran con su difunto marido, nunca lo hicieron. Decepcionado, Houdini no se impresionó con ninguno de ellos.
En 1913 experimentó el peor dolor de su vida cuando murió su madre. Más tarde escribiría: "Yo también me habría separado gustosamente de una gran parte de mis posesiones terrenales por el consuelo de una palabra de mi amada difunta". Por desgracia, nunca encontró el aliento que buscaba y la lloró el resto de su vida.
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Poco después de que el ilusionista se sumiera en el dolor, el mundo se sumió en la guerra. Cuando terminó la Primera Guerra Mundial, en 1918, millones de personas habían recurrido al espiritismo (una religión que cree que los espíritus son accesibles) como bálsamo para la pérdida masiva.
El amigo de Houdini, Sir Arthur Conan Doyle, autor de Sherlock Holmes, fue uno de ellos. El espiritismo lo consoló tras la muerte de su hijo Kingsley, fallecido pocas semanas antes del final de la guerra.
Aunque fascinado por el espiritismo, el ilusionista no compartía la fe de su amigo. Aun así, Doyle lo convenció para que se sentara ante médiums, pero estas sesiones no hicieron sino convencer aún más al ilusionista de que no poseían dones extraordinarios.
Y, así, Houdini encontró una nueva línea de trabajo: desenmascarar a los médiums fraudulentos. Después de todo, conocía todos los trucos del libro. Como mago profesional, podía detectar juegos de manos que otros habrían pasado por alto.
Incluso muerto, Harry Houdini puso a prueba a los médiums. Su esposa Bess realizó 10 experimentos para ver si alguno de ellos podía contactar realmente con su difunto marido. Esta prueba en particular implicaba un par de esposas cuya combinación solo conocía el ilusionista.
Desenmascarar a los médiums
Houdini empezó a desenmascarar a los médiums que utilizaban trucos, uno tras otro. En 1923, demostró que George Valiantine utilizaba cables eléctricos para dar la ilusión de que una trompeta flotaba durante las sesiones de espiritismo. Otro espiritista, Nino Pecoraro, no consiguió producir ninguno de los extraños fenómenos por los que era conocido después de que el mago lo atara antes de una sesión.
Incluso atacó a fotógrafos de espíritus como Alexander Martin, cuyas fotos supuestamente mostraban fantasmas que el ojo humano no podía ver. Houdini se sentó para una fotografía y se mostró escéptico cuando la foto de Martin incluyó un cameo sorpresa: Theodore Roosevelt, que había muerto cuatro años antes. La fotografía, señaló, probablemente no era más que una doble exposición.
En 1922, Scientific American lanzó el guante. Cualquier médium que demostrara habilidades paranormales bajo un examen riguroso podría ganar un premio de 2500 dólares. Entre los que competían por el premio en 1924 se encontraba Mina Crandon, de la alta sociedad de Boston.
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Ella afirmaba canalizar el espíritu de su difunto hermano Walter, cuyo comportamiento grosero y agresivo contrastaba con el de la encantadora vidente. Las mesas parecían levitar durante sus sesiones, y una campana en una caja sonaba aunque nadie la tocara. Sus aparentes habilidades ganaron admiradores, incluidos investigadores que creían que era auténtica.
Houdini seguía siendo escéptico. Cuando participó en una sesión como parte del examen de Scientific American, afirmó haber descifrado el misterio de la campana de Crandon. Simplemente la hizo sonar con sus pies, comentó, después de sentirlos rozar sus piernas.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Houdini encontró muchas pruebas de trucos y ninguna de habilidades fantasmales. Scientific American estuvo de acuerdo y dejó a Crandon con las manos vacías.
Esta fotografía, una exposición temporal, se tomó durante el décimo y último intento de Bess Houdini de comunicarse con su marido. La sesión se celebró la noche de Halloween en la azotea de un hotel de Hollywood, pero el gran Harry Houdini no apareció.
Una sesión de espiritismo final
La cruzada de Houdini contra los médiums fraudulentos le generó muchos enemigos, incluido su antiguo amigo Sir Arthur Conan Doyle. Los videntes y sus asociados también acudieron a la prensa para condenarlo. Algunos incluso predijeron su muerte.
Es cierto que el maestro del escapismo no pudo evitar su deceso. Sin embargo, no murió de una maldición mágica. En cambio, el 31 de octubre de 1926 falleció a causa de un apéndice reventado.
Mientras Bess lloraba su muerte, esperaba presenciar el último truco de su marido: el contacto desde el más allá. Antes del fallecimiento, habían establecido una prueba final para los médiums eligiendo un código secreto que un vidente tendría que decir para demostrar su legitimidad. Se traducía como "Rosabelle, cree", en referencia a una canción de su juventud.
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Durante 10 años, la mujer visitó a mediadores de espíritus con la esperanza de que alguno de ellos le entregara el código. El médium Arthur Ford lo descifró en 1929, pero probablemente no por medios paranormales. Probablemente descubrió la frase en una biografía de Houdini.
Y así, en la noche de Halloween de 1936, Bess organizó la que sería la última sesión de espiritismo. Como era de esperar, tenía el aire de un espectáculo, con invitaciones, música y una grabación para capturar el evento. Pero, tras una hora de invocar al fantasma del ilusionista, solo hubo silencio. Houdini había fallado su última señal.
