La razón por la que Yemen y el pequeño estrecho del Mar Rojo son esenciales para el transporte marítimo mundial
La ubicación de Bab al Mandeb en una de las rutas marítimas más importantes del mundo lo convierte en un punto de conflicto mundial. Esto es lo que hay que saber sobre su historia y su presente.
Vista por satélite del estrecho de Bab al Mandeb, de 32 km de ancho, situado entre el extremo suroccidental de la península arábiga (derecha) y el Cuerno de África (izquierda). Hasta una cuarta parte de las mercancías del mundo pasan por Bab al Mandeb, incluidos los suministros energéticos críticos para Europa desde el Golfo Pérsico.
Bab al Mandeb es un pequeño punto de estrangulamiento geográfico en el Mar Rojo con una enorme influencia en los asuntos mundiales, que separa Yemen (en Asia) de Yibuti y Eritrea (en África). Es la clave para el control de casi toda la navegación entre el océano Índico y el mar Mediterráneo a través del canal de Suez.
Los recientes ataques con drones contra la navegación comercial en Bab al Mandeb por parte de las fuerzas Houthi con base en Yemen han llevado a una coalición liderada por Estados Unidos a lanzar ataques contra objetivos controlados por los militantes.
Y aunque Bab al Mandeb es noticia en la actualidad, también ha desempeñado un papel destacado en la historia de la humanidad: esto es lo que debes saber.
¿Qué es exactamente Bab al Mandeb?
El Bab al Mandeb es un estrecho de 20 millas de ancho y 70 millas de largo entre el Cuerno de África y el extremo sur de la Península Arábiga que forma la entrada sur al Mar Rojo desde el Golfo de Adén, y el Océano Índico más allá. Los países de Eritrea y Yibuti lo bordean por el oeste, Yemen se encuentra en su extremo oriental.
Una isla llamada Perim (también conocida como Mayyun) domina la parte más estrecha de la Bab al Mandeb en el lado yemení, y las dispersas Islas de los Siete Hermanos se extienden desde Yibuti unas millas más al sur.
¿Cómo y por qué se llama Bab al Mandeb?
El nombre Bab al Mandeb significa "Puerta de las Lágrimas" o "Puerta del Dolor" en árabe, de "bab" que significa "puerta" y "mandeb" (o "mandab") que significa "lamento".
Su nombre parece referirse a los peligros de navegar por la estrecha vía fluvial, plagada de corrientes cruzadas, vientos impredecibles, arrecifes y bajíos. Muchos barcos naufragaron en la Bab al Mandeb en siglos y milenios pasados, y las embarcaciones modernas también se enfrentan a los peligros de las minas navales de conflictos pasados.
¿Por qué es noticia ahora Bab al Mandeb?
Un grupo rebelde yemení conocido como los Houthis, que toman ese nombre de su fundador Hussein al-Houthi, comenzó un levantamiento en 2004 contra el gobierno oficial de Yemen, al que acusaban de ponerse de su lado con Arabia Saudí. Desde 2014, los houthis controlan la capital, Saná, y gran parte del oeste y el sur del país.
Los Houthis son principalmente musulmanes chiíes vinculados a Irán, que ha financiado su rebelión contra el gobierno de Yemen, de mayoría musulmana suní, y sus ataques contra Arabia Saudí, liderada por suníes. A finales de 2023, los Houthis anunciaron que atacarían barcos en Bab al Mandeb en apoyo de Hamás, respaldada por Irán, que actualmente libra una guerra en Gaza con Israel.
Desde entonces, las fuerzas houthis han disparado misiles contra varios barcos en el estrecho, así como misiles contra Israel.
¿Cuánto tráfico marítimo hay entre Europa y Asia a través de Bab al Mandeb?
Bab al Mandeb, el Mar Rojo y el Canal de Suez son eslabones vitales de la principal ruta marítima entre Asia y Europa.
La Organización Marítima Internacional calcula que hasta una cuarta parte del transporte marítimo mundial pasa por esta ruta, lo que equivale a varios miles de millones de toneladas de carga al año. Eso incluye unos 4,5 millones de barriles diarios de petróleo que se originan en los países del Golfo Pérsico y Asia, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
¿Cuál es la importancia prehistórica de Bab al Mandeb?
En la actualidad, la mayoría de los paleoantropólogos son partidarios de la teoría del "origen africano reciente", según la cual la especie humana moderna Homo sapiens evolucionó en África oriental hace unos 150.000 años.
Desde allí, el Homo sapiens emigró a Oriente Medio, Asia, Europa y América, sustituyendo a otras especies de homínidos que ya vivían en muchas de esas zonas.
De ser así, la antigua migración desde el Cuerno de África a la Península Arábiga fue probablemente su primer paso, y algunos científicos propusieron que el estrecho de Bab al Mandeb podría haber sido un puente terrestre entre las dos regiones al menos durante parte del tiempo, debido a las fluctuaciones del nivel del mar.
Sin embargo, un estudio de 2006 indica que no ha existido tal puente terrestre a través de Bab al Mandeb desde hace varios millones de años, pero una investigación reciente propuso que el mar entre las dos regiones era tan estrecho que podría haberse cruzado fácilmente a la deriva o nadando.
¿Cuál ha sido la importancia de la Bab al Mandeb en los tiempos modernos?
Durante milenios, la Bab al Mandeb fue conocida como una peligrosa travesía marítima al borde del mundo mediterráneo; se sabía que las riquezas de la India y el Lejano Oriente se encontraban más allá, pero el estrecho era una barrera temible y las rutas terrestres solían ser más seguras.
Sin embargo, la "Puerta del Dolor" adquirió una nueva importancia mundial a partir de 1869, con la apertura del Canal de Suez en Egipto, que unía el golfo de Suez, al noroeste del mar Rojo, con el mar Mediterráneo. El canal provocó un aumento espectacular de la navegación en el Mar Rojo y a través de Bab al Mandeb, y pronto se convirtió en la ruta marítima preferida entre Europa y Asia.
Te puede interesar: Tragedia de los Andes: 5 datos sorprendentes sobre esta historia de supervivencia
El Imperio Británico ya se había apoderado de la isla de Perim, en la Bab al Mandeb, durante las guerras napoleónicas, y décadas más tarde, en 1856, temiendo un resurgimiento del poder francés a través del canal construido por Francia y en construcción en aquel momento, Gran Bretaña ocupó totalmente la isla, estacionando tropas en ella y construyendo un faro; Gran Bretaña utilizaba Perim principalmente como estación de reabastecimiento de combustible para los barcos de vapor propulsados por carbón que viajaban hacia y desde su base naval de Adén, una ciudad portuaria en la costa sur de Yemen, a unas 100 millas al este de Bab al Mandeb.
La presencia británica en la zona continuó hasta finales de la década de 1960, cuando Perim pasó a manos de los gobernantes del sur de Yemen. El sur pasó entonces a estar respaldado por el bloque comunista, mientras que Egipto pasó a apoyar al régimen del norte de Yemen. Ambos bandos libraron una encarnizada guerra civil hasta su unificación formal en 1990.
¿Cuál ha sido el papel de Bab al Mandeb desde la década de 1960?
En las últimas décadas, Bab al Mandeb se ha convertido en un punto de conflicto mundial debido a las enormes cantidades de comercio y petróleo que transitan por él. Varias potencias mundiales, entre ellas Estados Unidos y China, mantienen ahora grandes bases militares en el lado yibutiano del estrecho, supuestamente para evitar que el Bab al Mandeb sea presa de hostilidades.
El último conflicto en Israel no es el primero en el que se ve implicado el Bab al Mandeb. En 1973, tras la guerra del Yom Kippur, los miembros árabes de la Comunidad Económica de Productores de Petróleo (OPEP) anunciaron un bloqueo de los petroleros que se dirigían a Israel desde Irán, gobernado entonces por el régimen prooccidental del Sha.
Te puede interesar: ¿Qué pasó con los supervivientes después de la tragedia de los Andes?
Barcos egipcios impusieron el bloqueo en Bab al Mandeb y obligaron a retroceder a muchos petroleros, hasta que el estrecho se reabrió varios meses después. Los acontecimientos pusieron de relieve la importancia geopolítica del estrecho y su impacto crítico en el suministro mundial de energía.
Este artículo se publicó originalmente el 27 de diciembre. Se ha actualizado con los últimos acontecimientos.
