Cuál es el origen de las tarjetas de San Valentín

Aunque el Día de San Valentín es una fecha vinculada con el amor romántico, existen algunas tradiciones que van más allá. Es el caso de las tarjetas o postales, que ocasionalmente pueden estar acompañadas de flores, chocolates e incluso otros regalos y se suelen entregar a las parejas, pero también a amigos y familiares. ¿Cuál es el origen de esta costumbre?

Las primeras postales de San Valentín

La costumbre de intercambiar tarjetas de San Valentín remonta su origen al siglo XVIII en Europa y Estados Unidos, señala la Enciclopedia Britannica. No obstante, los primeros saludos afectuosos escritos podrían haber comenzado mucho antes.

Tal como señala Britannica, los orígenes de la celebración de San Valentín son difusos pero se atribuyen a un mártir cristiano (que incluso podrían ser más de uno) llamado Valentín. 

Según la enciclopedia, una versión de la historia indica que Valentín fue un sacerdote y médico en Roma, que hubo otro mártir con el mismo nombre que se desempeñaba como obispo en Terni (Italia) y que ambos fueron ejecutados el 14 de febrero del año 270, aproximadamente. Aunque esta información no está confirmada, subraya Britannica, las historias describen cómo Valentín fue condenado a muerte por desafiar al emperador casando en secreto a las parejas para librar a los maridos de la guerra. 

Otra parte de la historia señala que, mientras estaba en prisión, el religioso se hizo amigo (o, en algunas versiones de la historia, se enamoró) de la hija de su carcelero y la curó milagrosamente de la ceguera. Según la misma narración, la noche antes de su ejecución le escribió un mensaje de despedida y lo firmó con "Tu Valentín", una inscripción que habría marcado para siempre la costumbre de las postales.

No obstante, la tradición de enviar felicitaciones por el Día de los Enamorados no inició inmediatamente. De hecho, el día de San Valentín no se convirtió en una festividad hasta el siglo V, cuando el Papa Gelasio I lo instituyó, posiblemente, para reemplazar el festival romano pagano de Lupercalia.

No obstante, el vínculo entre el santo y el amor no estaba claro hasta entonces. Se cree que el poema de Geoffrey Chaucer The Parlement of Foules, escrito entre 1380 y 1390, fue el primero en relacionar este día con el romance, asegura Jack B. Oruch, profesor de la Universidad de Kansas, Estados Unidos, en un artículo de National Geographic US de 2023.

Poco tiempo después, comenzaron a aparecer las primeras cartas entre enamorados en las que se hacía referencia al santo.

De acuerdo con el artículo de National Geographic US, la primera tarjeta de San Valentín fue enviada en el año 1415 por el duque de Orleans, Charles d'Orléans, a su esposa cuando estaba prisionero en la Torre de Londres tras la batalla de Agincourt.

Cómo eran las primeras tarjetas de San Valentín

Aunque en la actualidad es habitual enviar estas postales a las parejas, las primeras tarjetas también estaban destinadas a otras personas.

“De hecho, algunos historiadores sugieren que las tarjetas de San Valentín proceden de la tradición alemana de las tarjetas de amistad. Las llamadas Freundschaftskarten se intercambiaban por Año Nuevo, cumpleaños y otros aniversarios. Esta tradición ya tenía una larga historia, que se remonta al antiguo Egipto y China, donde los amigos intercambiaban regalos para el año nuevo”.

El intercambio de tarjetas de San Valentín continuó (y se masificó) en el siglo XX. Tal como muestran los ejemplares de la colección de la Biblioteca Pública de Nueva York (Estados Unidos) y de otras instituciones, las postales de aquel entonces suelen llevar el reverso de la firma que supuestamente dejó el mártir en su última misiva: "Para mi Valentín".

Además, esos ejemplares muestran la diversidad de remitentes y destinatarios: algunas sugieren un mensaje entre amantes, otras muestran una nota de una abuela, y otras una correspondencia amistosa entre viejos amigos. Durante el siglo pasado, además, se documentaron los primeros intercambios en las aulas, en los que los estudiantes compartían tarjetas caseras con sus compañeros, una costumbre muy popular en la actualidad, principalmente en Estados Unidos.

La próspera industria de las tarjetas de San Valentín

Aunque los orígenes de las tarjetas de San Valentín no están claros, se sabe que, en algún momento del siglo XVIII, europeos y estadounidenses empezaron a intercambiar tarjetas de amistad en esta fecha y que, poco a poco, la costumbre fue creciendo.

Con las mejoras en la tecnología de impresión, las postales fueron mejorando, y el intercambio se incrementó considerablemente hasta convertirse en las tarjetas más vendidas después de las de Navidad.

En cualquier caso, continúan existiendo y representan una nueva oportunidad para expresar un gesto de cariño a un ser querido.