¿Qué es el Mardi Gras y cómo se diferencia del carnaval?

Los carnavales de Venecia (Italia) y Río de Janeiro (Brasil) son algunos de los más conocidos y populares. También están el Carnaval de Colonia (Alemania), el Carnaval de Niza (Francia), el Carnaval de Oruro (Bolivia), el Carnaval de Binche (Bélgica), el Carnaval de Santa Cruz de Tenerife (Islas Canarias), el Carnaval de Barranquilla (Colombia) y las festividades del Caribe, desde Cuba hasta Trinidad y Tobago.

Pero solo un lugar es mundialmente conocido por el Mardi Gras. Se trata de Nueva Orleans (en el estado de Luisiana, Estados Unidos), donde se celebra la temporada de fiesta más larga, que comienza con el carnaval y termina con el famoso Mardi Gras. La diferencia entre ambas celebraciones radica en los detalles de cada una.

"Los carnavales más importantes del mundo son los de Nueva Orleans, Río y Venecia", asegura Errol Laborde, historiador del carnaval y del Mardi Gras afincado en Nueva Orleans. "Río es más un evento de bailes y desfiles. Venecia es más visual, de disfraces. En Río no hay lanzamientos como en Nueva Orleans".

Aunque todos los eventos tienen algo especial, en el corazón de las tradiciones está la celebración de la vida, simplemente divertirse antes de la época de penitencia de la fe cristiana conocida como Cuaresma.

"El Carnaval de Brasil y el Mardi Gras de Nueva Orleans son muy diferentes, pero en el fondo tienen la misma esencia", explica por correo electrónico Andreza Trivillan, bloguera de viajes brasileña que ha visitado el Carnaval de Luisiana. "No se lanzan accesorios a la multitud. No hay comida ni bebida típica de carnaval en Brasil, a diferencia de lo que ocurre con el roscón de reyes en Nueva Orleans".

Arthur Hardy, fundador de Arthur Hardy's Mardi Gras Guide, conoce mucho sobre el Carnaval y el Mardi Gras. Se molesta cuando la gente (incluso la de Nueva Orleans) los confunde. "El carnaval es una temporada. Mardi Gras es un día", comenta. La brillante guía con todo lo que quieras saber se publica desde hace 48 años con multitud de datos e información sobre los bailes de Luisiana, los reyes, las reinas y otras tradiciones.

Qué son las krewes y qué función cumplen durante el Mardi Gras

En Nueva Orleans existen organizaciones carnavalescas, conocidas como krewes, que planifican bailes formales, bailes de disfraces, fiestas, recepciones y desfiles. Algunas son súper grandes, otras son medianas y otras son subkrewes. También hay microkrewes. Algunos desfiles incluyen carrozas temáticas especialmente construidas. 

Muchos desfiles tienen "lanzamientos", cosas que se lanzan desde los carros para los asistentes, a quienes les gusta recoger todo lo que puedan, especialmente cuentas de plástico y objetos específicos del desfile. El Krewe of Muses comparte zapatos de tacón alto de mujer decorados individualmente. La Krewe of Zulu ya no realiza su lanzamiento característico para evitar lesiones: ahora, los integrantes de esta krewe colocan cocos pintados artesanalmente en las manos de los juerguistas.

El Carnaval de Nueva Orleans y otros lugares de Luisiana es más largo que en otros sitios porque está estrictamente ligado a la Cuaresma. Comienza el 6 de enero con la Epifanía, fiesta que conmemora el día en que los Reyes Magos visitaron al Niño Jesús en Belén ofreciéndole regalos de oro, incienso y mirra. Las celebraciones de este año concluyen con el Mardi Gras el 13 de febrero, víspera del Miércoles de Ceniza, que marca el inicio de la Cuaresma, un día que cambia de año en año. El Carnaval de Nueva Orleans duró 48 días el año pasado. Este año tendrá 38 días.

A las empresas, artistas callejeros y vendedores que dependen del carnaval para ganarse la vida no les gustan las temporadas cortas. Significa menos tiempo para ganar dinero. Las panaderías de Nueva Orleans hornean deliciosos roscones con y sin relleno, todos cubiertos con los colores tradicionales del Mardi Gras: morado, verde y dorado. Una panadería puede hacer hasta 500 pasteles al día. Esa cantidad diaria durante dos semanas es muy diferente de los ingresos que obtienen durante una temporada de un mes.

"Si quieres culpar a alguien por eso, culpa al Papa", bromea Hardy.

Diversión en un solo día: ¿cuándo se celebra el Mardi Gras?

Como explica Hardy, Mardi Gras dura un solo día. Siempre tiene lugar 47 días antes de Pascua, así que la fecha del evento cambia con el calendario eclesiástico. La víspera es el penúltimo día de Carnaval, Lundi Gras. 

“Mardi Gras” se traduce como “Martes Gordo”. Algunos lo llaman Martes de Carnaval. La mayoría lo llama la Mayor fiesta gratuita del mundo, o el Mayor espectáculo gratuito del mundo. El Consejo Asesor del Alcalde para el Mardi Gras planifica una "temporada de desfiles" oficial, designada por ley como los 12 días previos al evento.

Cada año, los asistentes esperan con impaciencia los temas de los desfiles de las krewe. Algunos se centran siempre en la fantasía. "Iris viaja por el mundo". Algunos tienen reyes o reinas famosos y con la presencia de conocidos actores y cantantes del cine y la televisión estadounidenses.

Hay actividades de carnaval por toda Luisiana. La Krewe of Hyacinthians desfila en Houma. La ciudad de Baton Rouge tiene sus propios desfiles, como el Mardi Paws Dog Parade, el Krewe of Spanish Town y el Krewe of Orion. Los asistentes a los desfiles de Monroe y West Monroe disfrutan con el Krewe de Riviere Mardi Gras Parade y el Krewe of Janus de las Ciudades Gemelas. Los habitantes de Lafayette hacen un guiño al carnaval en otros lugares con la Krewe of Carnivale en Rio Mardi Gras Parade y la Krewe of Canailles (traducida como la Krewe de los sinvergüenzas), destinada a dar la bienvenida a las masas.

En Nueva Orleans, el Carnaval y el Mardi Gras son semanas para pasarlo bien. Los residentes y visitantes eligen qué significa eso para ellos. Pueden ir a lugares donde puede suceder cualquier cosa y donde se puede ver de todo. Algunos evitan los desfiles y optan por bailes y fiestas.

Todo el mundo sabe que es una parte importante de la cultura. También es un gran negocio.

Cuál es el impacto económico del Mardi Gras

Un reciente estudio de impacto económico elaborado por New Orleans and Company, el consejo asesor del alcalde y la Universidad de Tulane muestra un importante impacto en la ciudad de Nueva Orleans y el estado de Luisiana. Hay un efecto directo e indirecto en la ciudad de más de 800 millones de dólares y un beneficio fiscal neto de 28 millones de dólares. Además, el estado obtiene unos 14 millones en impuestos.

"Comparado con cualquier otro acontecimiento, aquí o en cualquier otro lugar, no hay otro como el carnaval", asegura Kelly Schulz, vicepresidenta senior de comunicación y relaciones públicas de New Orleans and Company. "Es irreal que podamos hacer esto todos los años. Es una ejecución magistral... Es el mejor y más complejo evento que tenemos".

Hay un dicho en Nueva Orleans que resume la temporada: ¡Laissez les bons temps rouler! (¡Deja que los buenos tiempos pasen!)