Los brutales deportes y las increíbles tradiciones que ya no forman parte de los Juegos Olímpicos actuales
Nike, diosa alada de la victoria en la antigua mitología griega, entrega una corona de laurel y un fajín a los vencedores de los Juegos Olímpicos.
Muchos aspectos de los antiguos Juegos Olímpicos serían perfectamente familiares para los aficionados a los próximos Juegos de París 2024: competición internacional de élite, multitudes de decenas de miles de personas animando, pruebas como carreras de velocidad, lucha, disco y jabalina.
Tanto entonces como ahora, los competidores olímpicos solían pasar años entrenándose con expertos, y los vencedores recibían elogios y riquezas.
Pero otros elementos de los juegos antiguos parecerían muy extraños a los ojos de los espectadores de hoy. Es difícil imaginar unas Olimpiadas modernas con el sacrificio de 100 bueyes, la flagelación pública de los atletas que hacían trampas o una carrera con armadura.
Los atletas competían al natural, examinaban las entrañas de los animales sacrificados para ver si profetizaban la victoria y solo se les recompensaba por ganar una prueba (no había premios para el segundo o tercer puesto).
A pesar de la clara continuidad entre los juegos antiguos y modernos, la profunda influencia de la guerra y la religión en las Olimpiadas originales creó un espectáculo que, en muchos aspectos, sería irreconocible para el público moderno.
Cuáles fueron las primeras pruebas de los Juegos Olímpicos
Los primeros Juegos Olímpicos de los que se tiene constancia se celebraron en el año 776 a.C. en Olimpia, en el Peloponeso occidental. Probablemente surgieron de la práctica de celebrar juegos funerarios para honrar a los guerreros caídos y a los héroes locales, aunque algunos mitos situaban al semidiós griego Heracles como fundador de los juegos.
Se celebraron ininterrumpidamente cada cuatro años durante casi 1.200 años. Fueron abolidos en el 393 d.C. por el emperador Teodosio, un cristiano que consideraba una abominación pagana el culto a Zeus durante los juegos.
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La práctica de la guerra en el mundo antiguo inspiró muchas pruebas olímpicas. Una masa de soldados corriendo con armadura completa, por ejemplo, era una forma eficaz de sorprender y aterrorizar a los ejércitos enemigos. (El historiador griego Heródoto describe al ejército griego avanzando a la carrera hacia los persas en la batalla de Maratón, una táctica que, al parecer, los invasores orientales nunca habían encontrado antes).
En la hoplitodromia, o carrera con armadura, un grupo de 25 atletas recorría dos tramos del estadio de Olimpia, de 192 metros de largo, con grebas y cascos de bronce y escudos que podían pesar 15 kilos. Los participantes en la prueba de jabalina las lanzaban a un escudo fijado a un poste mientras galopaban a caballo, una práctica militar habitual documentada por el historiador Jenofonte.
La carrera de cuadrigas era una prueba olímpica muy popular y tan peligrosa que solía cobrarse vidas.
Las carreras de cuadrigas con equipos de dos y cuatro caballos eran pruebas increíblemente peligrosas y populares. Los carros de guerra se utilizaban en Grecia al menos desde la época de la civilización micénica, aproximadamente entre el 1600 y el 1100 a.C., y la carrera de cuadrigas de cuatro caballos era una de las pruebas más antiguas de los juegos, introducida por primera vez en Olimpia en el 680 a.C.
Sólo los ricos podían permitirse el gasto de mantener caballos y un carro. Y aunque los propietarios de los carros reclamaban la gloria de cualquier victoria, generalmente contrataban aurigas para que asumieran los riesgos de la competición por ellos. Los choques eran frecuentes, espectaculares y a menudo mortales, y el momento más peligroso solía producirse en las estrechas curvas de cada extremo del estadio.
Un auriga famoso fue el emperador romano Nerón, que en el año 67 d.C. compitió en la carrera de cuadrigas de Olimpia. No fue una competición justa. Nerón participó en la carrera de cuatro caballos con un equipo de 10 caballos. Fue arrojado de su carro y no pudo completar la carrera, pero fue proclamado campeón alegando que habría ganado si hubiera terminado la carrera.
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Los deportes más brutales de los antiguos Juegos Olímpicos
Lo que los griegos llamaban pruebas “pesadas” también estaban estrechamente relacionadas con el combate. El boxeo, la lucha y una combinación de ambos, el pankration, recompensaban la fuerza y la astucia táctica. Los boxeadores llevaban guantes finos hechos de correas de cuero y luchaban en campo abierto, lo que hacía imposible acorralar al oponente y prolongaba la duración de los combates. Si se prolongaba durante horas, los boxeadores podían acordar intercambiar golpes sin defensa, un equivalente pugilístico de la muerte súbita.
Al menos en un caso, el resultado fue la muerte súbita. El geógrafo griego Pausanias cuenta la historia de una pelea entre Damoxenos y Kreugas que terminó cuando el primero pinchó al segundo con los dedos extendidos, perforándole la piel y arrancándole las entrañas.
Dos atletas compiten en el pankrátion, un concurso de lucha libre que lo permitía todo, excepto morder y dar puñetazos.
La lucha libre y el pankrátion también podían ser brutales. Los luchadores tenían que tirar a su oponente al suelo tres veces para ganar. Como no había categorías de peso, los luchadores más corpulentos tenían una clara ventaja.
En el pankration se permitía todo menos morder y dar puñetazos. Un luchador, apodado “Sr. Dedos”, era conocido por romper los dedos de su oponente al principio del combate para forzar su sumisión inmediata. Otro luchador sacaba los tobillos de sus oponentes de sus órbitas.
A pesar de sus connotaciones marciales, los antiguos juegos olímpicos promovían al menos temporalmente la paz entre las ciudades-estado griegas, a menudo enfrentadas. Una inscripción en una tablilla de bronce conocida como la Tregua Sagrada garantizaba el paso seguro de los atletas que viajaban hacia y desde los juegos y prohibía a los estados participantes entablar hostilidades durante la duración de las Olimpiadas.
Dado que algunos atletas del siglo V y posteriores viajaban desde lugares tan lejanos como el norte de África, Asia Menor, el oeste de España y el Mar Negro, esta tregua se amplió finalmente a un periodo de tres meses. Los infractores pagaban una multa de plata en el templo de Zeus en Olimpia.
También se honraba al rey de los dioses griegos con abundantes sacrificios de bueyes y estatuas dedicatorias. En el siglo II d.C., la pila de ceniza acumulada tras siglos de sacrificios alcanzaba los siete metros de altura.
Juego olímpicos antiguos: ¿qué pasaba cuando alguien hacía trampa?
El día de la inauguración de los juegos, los atletas juraban ante Zeus, “Guardián de los Juramentos”. Los hermanos, padres y entrenadores de los atletas también hacían el juramento, prometiendo respetar todas las reglas y garantizando que habían entrenado durante al menos 10 meses.
Pero hacer trampas era una tentación irresistible para algunos. Luchadores deshonestos se untaban con aceite de oliva para poder deslizarse del agarre de su oponente. Sobornar a los jueces o incluso a otros competidores eran otros métodos documentados de hacer trampas. Los que eran sorprendidos eran azotados y multados públicamente, y su vergüenza quedaba inmortalizada en estatuas inscritas a lo largo del camino que recorrían los atletas para entrar en el estadio.
Como muchos otros aspectos de los juegos antiguos, esta costumbre no corre peligro de ser recuperada por el Comité Olímpico Internacional, que hoy propone otras disciplinas en los Juegos Olímpicos de París 2024.
