¿Cuál es el origen de las orquídeas? Un estudio demuestra que tienen más de 80 millones de años
En la foto, una orquídea en el Jardín Botánico de Singapur. Según los expertos, estas flores crecen prácticamente en todo el planeta, a excepción de los desiertos y los polos helados.
¿De dónde vienen las orquídeas? Pues bien, una investigación publicada en la revista científica New Phytologist se ha adentrado en el universo de estas flores, admiradas por su belleza y diversidad, para descubrir sus orígenes y cómo se han adaptado para existir en casi todos los rincones del planeta.
El estudio aparece en un artículo de la Revista Fapesp, publicación de la Fundación de Investigación del Estado de São Paulo, institución pública que promueve la investigación académica vinculada a la Secretaría de Desarrollo Económico, Ciencia, Tecnología e Innovación del gobierno del estado de São Paulo.
Según el artículo de Fapesp, un equipo internacional de investigadores dirigido por científicos del Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, investigó el árbol genealógico de las orquídeas analizando 353 tramos de ADN tomados de 1921 especies, que representan el 38 % de los géneros de la familia.
Las orquídeas empezaron a adaptarse a distintos entornos hace unos 5 millones de años. Y pueden ser tan variadas que hay especies con flores gigantes con ramas que alcanzan los dos metros de altura, e incluso otras diminutas que pueden florecer incluso después de un incendio.
¿Cuándo aparecieron las primeras orquídeas?
Según los expertos del Real Jardín Botánico de Kew, las orquídeas aparecieron por primera vez en el Hemisferio Norte hace unos 83 millones de años. Sin embargo, en los últimos 5 millones de años se diversificaron en otras formas variadas, “especialmente en los trópicos”. “Se han adaptado a prácticamente todos los ambientes, con excepción de los desiertos y los polos helados”, afirma el sitio web brasileño que cita el estudio.
“Es muy probable que las orquídeas surgieran en el antiguo continente de Laurasia, y no en Australia, como se pensaba”, afirma el botánico colombiano Oscar Pérez-Escobar, uno de los coordinadores del estudio.
Laurasia era un continente situado al norte del planeta, que habría existido hace unos 130 millones de años después de que el supercontinente Pangea se fragmentara, dando lugar al continente Gondwana, al sur del planeta.
Esta fragmentación del antiguo continente en nuevos trozos de tierra separó innumerables linajes de seres vivos, explica la investigación. Entre ellos se encuentran las orquídeas, que se han convertido en la segunda familia de plantas más grande del planeta, con casi 30 000 especies, es decir, el 9 % de todas las plantas con flores, señala el artículo publicado por la Fapesp sobre el descubrimiento internacional.
Para sobrevivir, dicen los expertos de Kent, los distintos tipos de orquídeas han desarrollado diferentes aromas, como el jazmín e incluso el chocolate, para atraer a las moscas polinizadoras.
“Han adoptado formas muy variadas, desde la orquídea gigante (Grammatophyllum speciosum), cuyas ramas floridas alcanzan los 2 metros de altura, hasta la pequeña y rara Pogoniopsis schenckii, de la selva atlántica brasileña, de hojas blancas. Como no tiene clorofila, no hace la fotosíntesis y depende de los hongos para sobrevivir”, explica la web de la Fapesp.
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Los estudiosos dicen que las orquídeas se han convertido en la segunda familia de plantas más grande del planeta, con casi 30 000 especies o el 9 % de todas las plantas con flores.
¿Dónde viven las orquídeas en estado salvaje?
En estado salvaje, alrededor del 90 % de las orquídeas viven en ramas o troncos de árboles, sobre todo en los bosques tropicales. “Al igual que las bromelias y los helechos, se denominan epífitas: viven sobre otras plantas, pero no chupan la savia de sus huéspedes”, explican los expertos en el artículo de Fapesp.
Los lugares donde llueve más son más propicios para la aparición de estas flores y, según el botánico Pérez-Escobar, “es posible encontrar diez tipos de orquídeas en un mismo árbol, cada una adaptada a un determinado ambiente o parte del huésped, como el tronco o la copa”.
El estudio es un hito importante porque, según los expertos, las orquídeas no han proporcionado muchas pruebas que ayuden a relatar su evolución. Debido a sus “delicadas estructuras, estas plantas han dejado pocos fósiles sobre la época y el lugar en que vivieron”, señala el artículo de la organización científica brasileña.
