Asesinato o locura, un misterio sin resolver: ¿Qué mató realmente a Edgar Allan Poe?

“Edgar Allan Poe ha muerto”, declaró el New-York Daily Tribune. “Este anuncio sobresaltará a muchos, pero pocos se sentirán afligidos por él”. El poeta y escritor de 40 años (más conocido por sus macabras historias de detectives y poemas como El cuervo) había muerto en Baltimore el 7 de octubre de 1849.

La talla de Poe como gran escritor estadounidense era evidente incluso en el momento de su muerte. Pero las circunstancias que rodearon su dramático fallecimiento siguen plagadas de misterios sin resolver. ¿Por qué el poeta llevaba ropa que no era suya? ¿Por qué estaba el escritor neoyorquino en Baltimore? ¿Y qué causó el delirio y las alucinaciones que precedieron a su muerte?

“Es tentador”, afirma Amy Branam Armiento, profesora de inglés en la Universidad Estatal de Frostburg y miembro del comité ejecutivo de la Asociación de Estudios sobre Poe. Pero a pesar de haber proporcionado más de un siglo de fascinación y frustración, la muerte de Poe sigue sin resolverse.

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Lo que sabemos de la muerte de Edgar Allan Poe

Los relatos sobre los últimos días de Poe son turbios. El poeta había estado viviendo en Nueva York y se encontraba al final de un largo periodo de luchas personales y financieras. A pesar de haber quebrado en 1842, volvía a carecer de dinero. Su esposa Virginia había muerto de tisis en 1847, dejándole viudo. Y durante el último año de su vida, su comportamiento se volvió cada vez más imprudente y paranoico.

Su amigo John Sartain recordaría más tarde que, en julio de 1849, Poe apareció sin previo aviso, “pálido y demacrado, con una expresión salvaje en los ojos”. Evidentemente alucinado, Poe estaba convencido de que alguien intentaba matarle y pidió a Sartain que se cortara el bigote para evitar ser reconocido.

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Sin embargo, las cosas mejoraron en otoño de 1849. Poe recibió una importante suma de dinero de un nuevo proyecto de revista. También reavivó su relación con una antigua novia, Elmira Shelton, una viuda con una fortuna considerable.

Pero entonces, la noche del 3 de octubre, Poe se presentó en Gunner's Hall, una taberna de Baltimore que también servía de colegio electoral. “No sabemos por qué estaba en Baltimore”, narra Armiento; el autor iba de Richmond a Nueva York y, al parecer, hizo un alto en el camino.

Era noche de elecciones y la taberna estaba abarrotada. Joseph Evans Snodgrass recibió una nota en la que se le pedía que acudiera a Gunner's Hall para ayudar a su amigo Poe, “un caballero, bastante desmejorado... que parece estar en grandes apuros”.

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Cuando Snodgrass llegó, se quedó de piedra. Poe apenas estaba consciente, llevaba la ropa de otra persona y “mostraba un aspecto de insípida estupidez que me hizo estremecer”. Snodgrass acabó llevándolo a un hospital local.

Allí, el poeta sufrió temblores y delirios, llamando una y otra vez a una persona aún no identificada llamada “Reynolds”. Tres días después, murió en el Washington College Hospital, llegando en un momento dado a suplicar a su médico que acabara con él. El doctor citó el delirium tremens como causa de la muerte. Pero no se hizo autopsia y no se conserva ningún certificado de defunción. Un periódico local citó la “congestión cerebral” como causa de la muerte.

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¿Murió Edgar Allan Poe por abuso de alcohol o drogas?

Poe no toleraba el alcohol y se emborrachaba mucho, incluso después de ingerir pequeñas cantidades de licor. Muchos amigos y colaboradores de Poe supusieron que la bebida había influido en su muerte y en su comportamiento errático.

Pero los historiadores modernos han rebatido que las alucinaciones y otros comportamientos extraños de Poe durante episodios de bebida puedan ser incompatibles con el alcoholismo. El poeta bebía, pero pasaba largos periodos sin beber y, a su muerte, era un abierto defensor de la temperancia. Poe también se había unido recientemente a una sociedad antialcohólica local y dio varias conferencias con éxito.

Las opiniones pro-temperancia de sus compatriotas pueden haberles inspirado a exagerar los problemas del poeta con el alcohol como causa de muerte, o sus rivales pueden haberle etiquetado como alcohólico para difamarlo. Aunque un periódico pro-temperantista afirmó que “rompió su promesa” y murió de alcoholismo, la teoría nunca ha sido probada. Tampoco hay pruebas de que consumiera drogas como el opio.

¿Fue Edgar Allan Poe “encerrado” o golpeado hasta la muerte?

Otra teoría se refiere al “cooping”, una práctica en la que los operativos del partido secuestraban a un votante y le obligaban a participar en el fraude electoral bajo nombres e identidades diferentes. Más de una década después de la muerte de Poe, su admirador William Hand Browne, de Baltimore, le dijo al biógrafo de Poe que “la creencia general aquí es que Poe fue capturado por una de estas bandas... ‘cooped’, estupefacto con licor, arrastrado y votado, y luego dejado a la deriva para morir”.

Eso explicaría la extraña vestimenta, desaliñada y andrajosa, que desentonaba claramente con la atención casi dandi de Poe a la hora de vestir. Y el fraude electoral era rampante en Baltimore en esa época.

O tal vez Poe fue asaltado en algún momento de camino a Baltimore, lo que llevó al ahora obsoleto diagnóstico de “congestión cerebral”, que podría indicar cualquier cosa, desde un trastorno del estado de ánimo a dolores de cabeza, lesiones cerebrales o convulsiones.

¿Fue envenenado Edgar Allan Poe?

Otras teorías afirman que Poe se envenenó, ya fuera con medicamentos, con el monóxido de carbono ambiental de las lámparas de gas o con algún otro tipo de veneno. Pero la ciencia moderna ha refutado casi por completo tales afirmaciones.

Poe fue exhumado en múltiples ocasiones durante la saga que culminó con su entierro final y su monumento, y a principios de la década de 2000 los científicos analizaron mechones de su cabello y del de su esposa, Virginia. Aunque el pelo de Poe mostraba niveles elevados de arsénico, plomo, mercurio, níquel y uranio en comparación con los niveles modernos, ninguno era lo suficientemente alto como para sugerir que había sido envenenado.

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La muerte de Edgar Allan Poe: enfermedad, depresión y teorías más oscuras

Algunos atribuyen la muerte de Poe a un complot de asesinato. En su libro Midnight Dreary, el historiador John Evangelist Walsh afirma que los hermanos de Shelton estaban enfadados por el plan de Poe de casarse con su rica hermana, echaron al poeta de Richmond y lo emborracharon en un intento de desacreditarlo, lo que provocó su muerte por intoxicación etílica.

Otras teorías modernas abarcan toda la gama de afecciones médicas, como la rabia, la meningitis o un tumor cerebral. La teoría del tumor se basa en el testimonio de un testigo según el cual, cuando Poe fue exhumado, una gran masa de tejido putrefacto se agitaba visiblemente dentro de su cráneo, por lo demás vacío. (Dado que el cerebro es una de las primeras partes del cuerpo en descomponerse, el autor Matthew Pearl cree que se trataba de un tumor calcificado).

Una explicación más común es más convincente. Los expertos en Poe “se inclinan por la explicación de que probablemente fue tuberculosis exacerbada por la exposición a los elementos”, dice Armiento. La esposa de Poe, Virginia, había muerto de tuberculosis, y Poe tuvo múltiples exposiciones a la enfermedad a lo largo de su vida.

Pero independientemente de lo que llevó al sombrío poeta a la perdición, no hay pruebas concretas de por qué murió Poe. “No podemos saberlo”», afirma la docente.

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Irónicamente, el misterio que rodeó la muerte de Poe probablemente desempeñó un papel importante en su legado y su vida después de la muerte, argumenta Armiento. La extraña desaparición de un hombre que fue pionero del género de terror probablemente seguirá tentando a futuros estudiosos y científicos, que continúan peinando el registro histórico en busca de pistas dada la escasez de pruebas físicas. 

“Podemos proyectar sobre él nuestras ideas de quién era y de quién necesitamos que sea”, afirma la profesora de inglés en la Universidad Estatal de Frostburg.

Así que elija su teoría favorita: puede revelar tanto sobre usted y sus preocupaciones como sobre la vida y la muerte del enigmático Edgar Allan Poe.