De la historia al medio ambiente: 5 datos sorprendentes sobre el algodón
Esta fibra vegetal ha sido utilizada por las civilizaciones desde hace siglos y, debido a su importancia, desde 2019 tiene una efeméride propia: el Día Mundial del Algodón.
La foto muestra un campo de algodón situado en Groenlandia. Según datos de la ONU, se pueden encontrar plantaciones de esta fibra vegetal en prácticamente todos los continentes del mundo.
El algodón tiene su origen en las plantas y ha acompañado a la humanidad en momentos clave, como la Revolución Industrial en el siglo XVIII. La planta utilizada actualmente de múltiples formas consiste en una fibra formada por pelos, que pertenece al género Gossypium y es de la familia de las Malvas, nativa de la mayoría de los países subtropicales, según explica la Enciclopedia Britannica (plataforma de conocimiento general del Reino Unido).
Para reconocer la importancia de este material, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) creó en 2019 el Día Mundial del Algodón, que se celebra anualmente el 7 de octubre. “La fecha destaca este producto como esencial para la supervivencia y su impacto socioeconómico para millones de personas en todo el mundo”, explica la web oficial de la ONU.
A continuación, descubre cinco datos sorprendentes sobre la historia y el cultivo del algodón que te ayudarán a comprender la magnitud de su presencia en la vida de los seres humanos, tanto en el pasado como en la actualidad.
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En la imagen, una familia de refugiados sirios recoge algodón en una granja de Araban (Turquía).
¿Qué aspecto tiene el algodón en la naturaleza?
Las plantas de algodón son arbustivas y producen lo que se conoce como “flores blancas”, que contienen los pelos de la fibra vegetal en cuestión, así como pequeñas “vainas verdes” que son las cápsulas de algodón, que también contienen las semillas, explica Britannica.
“El algodón se cosecha cuando se abren las cápsulas”, explica la plataforma, y puede tener un aspecto blanco amarillento, añade la fuente. Crece hasta 6 metros de altura cuando se cultiva en los trópicos, pero en promedio su altura varía de uno a dos metros.
También según la enciclopedia en línea, las fibras de algodón pueden utilizarse “en una gran variedad de tejidos”, desde los más ligeros, como el encaje, hasta los más pesados, como el terciopelo, y otros capaces de recubrir muebles domésticos o industriales.
Además, “el algodón no tejido es útil para fabricar productos desechables como bolsitas de té, manteles, vendas, uniformes y sábanas de hospital, entre otros”, señala Britannica. También es un material que acepta varios tipos de tintes y puede soportar temperaturas relativamente altas.
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Reproducción del cuadro Las recolectoras de algodón, del pintor realista estadounidense Winslow Homer (1836 - 1910). Según la Enciclopedia de Historia Mundial, “el cuadro representa a dos mujeres afroamericanas trabajando en los campos de algodón”. La obra pertenece a la colección del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles.
Más que un tejido: cinco curiosidades sobre el algodón
1. Del algodón no se desperdicia casi nada: según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), el cultivo de esta planta genera diversos “subproductos aprovechables”. Además de la industria textil (33%), también puede utilizarse para la alimentación animal (46%); transformar su cáscara en combustible, envases o abono (16%); convertirse en aceite comestible (8%); y hasta puede usarse en papel moneda, celulosa o película fotográfica (3%).
2. El algodón es resistente a la sequía: como necesita poca agua para crecer, esta planta puede desarrollarse incluso en climas áridos, ya que sus raíces extraen líquido de las capas profundas del suelo.
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3. Según la ONU, 75 países de todos los continentes cultivan algodón, lo que repercute en la vida de más de 100 millones de familias. Y entre los principales productores (en millones de toneladas) están China, India, Estados Unidos y Brasil.
4. Las plantaciones de algodón estuvieron en el pasado estrechamente vinculadas a la esclavitud: durante el siglo XVII, cuando la región septentrional de América estaba bajo la invasión inglesa, las plantaciones de algodón utilizaban la mano de obra de personas esclavizadas procedentes de África. “La esclavitud en la América colonial, definida como la esclavización de africanos por colonos ingleses blancos, comenzó en 1640 en la colonia de Jamestown (Virginia), pero ya se había adoptado como política antes de esa fecha con la esclavización y deportación de nativos americanos”, explica la Enciclopedia de Historia Mundial.
5. Las máquinas para trabajar el algodón surgieron durante la Revolución Industrial: una de las primeras máquinas diseñadas para desmotar esta fibra vegetal fue inventada por un hombre llamado Eli Whitney (1765-1825) en Estados Unidos en 1794, durante la Revolución Industrial, señala la Enciclopedia de Historia Mundial.
“La máquina se utilizaba para limpiar el algodón crudo y separarlo de las semillas pegajosas tirando de las lanas de algodón a través de una malla de peine y un mecanismo de dientes y ganchos metálicos giratorios”. Tristemente, esta innovación estuvo estrechamente vinculada a la esclavitud de los africanos en las plantaciones estadounidenses, ya que procesaba más kilos de este material al día, lo que requería más personas para recogerlo, concluye la Enciclopedia histórica.
