¿Quiénes eran los gladiadores en la Antigua Roma?

Son muchos los libros, documentales y famosas películas de ficción sobre gladiadores que llenan los cines de todo el mundo. Representados como hombres musculosos e intrépidos, capaces de luchar hasta la muerte. Pero, ¿quiénes eran los gladiadores de la Antigua Roma y qué hacían realmente? ¿Cuál era su papel en la sociedad imperial de la época? 

Para saber más sobre el tema, National Geographic trae un retrato real de estos personajes históricos que van más allá de la ficción y que tienen su origen en los rituales etruscos, mucho antes de la aparición del Imperio Romano (pero que también ganaron notoriedad en Roma, por supuesto).

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¿Cuál es el origen de los gladiadores?

Antiguamente, los juegos en los que participaban guerreros eran conocidos como Munera por los antiguos etruscos, un pueblo que ocupaba gran parte de la península itálica y que alcanzó su máximo esplendor en el siglo VI a.C., según la Enciclopedia Britannica (una plataforma de conocimiento y educación).

Y estos juegos de lucha entre combatientes tuvieron su origen en los ritos de sacrificio en los funerales, debido a los espíritus de los muertos y a la necesidad de propiciarlos con ofrendas de sangre, explica la web de la Universidad de Chicago, Estados Unidos. 

Según la institución, los juegos de gladiadores se introdujeron en Roma en el año 264 a.C., cuando los hijos del líder político Lucio Junio Bruto honraron a su padre en su funeral combinando una lucha con tres parejas de gladiadores. A partir de entonces, los combates típicos de las Muneras fueron creciendo y ganando cada vez más protagonismo a medida que el Imperio Romano se fortalecía.

En el 65 a.C., el entonces emperador Julio César honró a su padre, fallecido veinte años antes, con una exhibición de 320 parejas de gladiadores con armadura de plata. 

En el 46 a.C., tras las recientes victorias en Galia y Egipto, César volvió a organizar juegos (además de representaciones teatrales y peleas de animales) que se celebrarían cerca de la tumba de su hija Julia, fallecida ocho años antes, detalla el texto de la Universidad de Chicago. Esta exhibición fue criticada por su extravagancia y por el número de muertes que provocaron los combates.

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Con el tiempo, las luchas de gladiadores se convirtieron cada vez más en una demostración de prestigio aristocrático, por lo que el ritual perdió gran parte de su significado religioso, se tornó más político y destinado a exhibir el poder de cada emperador que lo utilizaba.

Tras la revuelta de los esclavos de Espartaco en el 73 a.C., el Estado romano tomó el control total de los juegos públicos y la mayoría de los gladiadores comenzaron a entrenarse en escuelas imperiales. A partir de entonces, podían venderse o alquilarse, y muchos fueron retenidos por políticos y ciudadanos ricos como guardaespaldas.

De acuerdo con Britannica, los espectáculos de gladiadores se hicieron aún más populares con el emperador Tito (que gobernó entre los años 79 y 81 d.C.) y alcanzaron su máximo esplendor con el emperador Trajano (cuyo gobierno se extendió del 98 al 117 d.C.), que llegó a tener 5000 parejas de gladiadores. Los espectáculos se celebraban también en otras ciudades del Imperio Romano, además de Roma y su Coliseo.

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¿Quiénes eran los gladiadores de la Antigua Roma?

El término gladiador deriva de la palabra latina gladiator, en referencia a su arma principal, el gladius, que es una especie de espada corta. Era un guerrero de la arena (que a veces luchaba hasta la muerte) contra animales feroces y otros hombres para entretenimiento de la antigua sociedad romana, detalla el sitio web oficial del Coliseo de Roma, uno de los principales “escenarios” donde tenían lugar las luchas en la Antigüedad.

La mayoría de las veces, los gladiadores procedían de un entorno de esclavitud, eran antiguos esclavos, pero también podían ser criminales convictos. Otros eran prisioneros de guerra obligados a luchar en las arenas. También hubo casos de aristócratas arruinados que utilizaron la espada para ganarse la vida, afirma la Enciclopedia de Historia Mundial.

Es importante señalar que hasta que el emperador Septimio Severo lo prohibió en el año 200 d.C., las mujeres también podían luchar como gladiadoras, señala la plataforma de información histórica. 

Según la fuente, los gladiadores solían especializarse en ciertas armas y tipos de armadura. Como los combates solían durar hasta que uno de los combatientes moría, tenían una corta esperanza de vida y, aunque se trataba de una profesión “glamurosa” (que hacía famosos a los vencedores), la mayoría de los luchadores eran pobres y no tenían otra opción que luchar para sobrevivir.