¿Cómo se convirtió el pavo en un plato típico de Navidad en varios países?
Una ilustración de un pavo salvaje impreso por la editorial estadounidense L. Prang & Co. de Louis Prang, en 1872, de acuerdo con la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Presente en muchas cenas o comidas navideñas, el pavo asado es un plato típico de Navidad no solo en muchos países europeos, sino también en diversas partes de América Latina y otros lugares del mundo.
Entre los diferentes platos salados que se sirven en esta época del año, que varían según las costumbres locales, el pavo ha seguido desempeñando un papel protagonista en las comidas navideñas de muchas familias a lo largo de los años. Pero, ¿cómo y cuándo nació esta tradición? ¿Y cuál es el origen de esta gran ave? Descúbrelo a continuación.
Pintura de una pareja de pavos salvajes y una chachalaca posada en un árbol.
¿Cuál es el origen del pavo? El ave que se convirtió en la estrella de la Navidad
El pavo (Meleagris gallopavo) tiene un vínculo directo con otro país latinoamericano: México. Este es el lugar de origen del pavo salvaje, que era criado y consumido por pueblos nativos como los aztecas, explica la página web de The Museum of English Rural Life (una institución británica destinada a registrar la vida rural del país).
En la civilización mexica, Chalchiuhtotolin, el dios de las plagas, era representado con forma de pavo. De hecho, su nombre se traduce como “gallina de piedra preciosa”. Tal como indica un artículo publicado en 2005 en la revista Liminar: estudios sociales y humanísticos, sacrificar el pavo al dios Chalchiuhtotolin lo convertía en alimento divino, tanto para los mayas como para los mexicas.
Con el tiempo, el animal también se encontró en otras regiones cercanas a México, en Norteamérica y Centroamérica, señala Animal Diversity Web (ADW), una enciclopedia en línea mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.
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Tal como indica el profesor de Historia Carlos Roberto Antunes dos Santos en un artículo titulado Historia del pavo en la cena de Navidad, publicado en la página web de la Universidad Federal de Paraná (Brasil), “los pavos eran criados por los aztecas hace mucho tiempo y solían cocinarlos con cebollas, puerros y una salsa a base de chiles rojos”.
Según este texto, en 1519, cuando comenzó el contacto entre los pueblos nativos y los colonizadores españoles en México, uno de los líderes españoles responsables del proceso colonizador, Hernán Cortés, tuvo conocimiento del pavo como ave comestible en el mercado de Tenochtitlán (la antigua capital azteca que fue destruida y donde hoy se encuentra Ciudad de México). Fue Cortés quien llevó algunos ejemplares a Europa.
El museo británico afirma en el artículo Por qué comemos pavo en Navidad que estas aves confundieron inicialmente a los españoles, que las consideraban “gallinas tan grandes como pavos reales”. Pero debido a su abundante tamaño y a su condición exótica, pronto se hicieron populares en las mesas de los nobles.
Una ilustración, publicada en 1906 en Estados Unidos, muestra el interior de una cabaña en la frontera con México, donde la mesa está preparada para una cena de Navidad con un pavo. Pero los comensales se sorprenden al descubrir una flecha clavada en el animal.
¿Dónde y cuándo se originó la tradición de comer pavo asado en Navidad?
Tras su éxito en España, el pavo se introdujo en otros países europeos, especialmente en Inglaterra, que era una potencia próspera en el siglo XVI. El ave llegó allí en 1541, detalla la Enciclopedia Britannica (una plataforma de conocimiento y educación).
Según la enciclopedia, cuando el ave llegó a Inglaterra adoptó el nombre de turkey-coq o gallina turca. Esto ha generado confusión con el nombre inglés del ave hasta el día de hoy, hasta el punto de que la nación de Turquía pide desde 2022 que se la llame Türkiye y ya no “Turkey", como se la nombraba antes.
El pavo empezó a aparecer en las cenas navideñas inglesas en el siglo XVI, pues se consideraba un ave noble. El poeta y granjero Thomas Tusser escribió sobre cómo el ave se estaba convirtiendo en un elemento básico de la mesa navideña en 1573: "Buen pan y buena bebida, pudding y carne de salchicha y buena mostaza. Carne de vaca, cordero y cerdo, ternera, ganso y capón, y pavo bien servido”.
El texto de la Universidad de Paraná también comenta que, antiguamente, el ganso era el ave principal de la Navidad británica, pero el pavo fue adquiriendo protagonismo. El museo británico agrega que muchas de las tradiciones navideñas modernas de Inglaterra tienen su origen en la influencia de la familia real victoriana, desde los árboles de Navidad hasta el pavo que la nobleza empezó a consumir durante las fiestas, sobre todo en el siglo XIX.
Y a medida que se consumía cada vez más en Inglaterra y otros países europeos, el ave empezó a ser conocida como plato noble también en América, debido a la influencia de la colonización inglesa en gran parte de Norteamérica y española y portuguesa en el resto del continente.
Sin embargo, durante siglos el pavo fue un producto exclusivo de nobles y ricos, y solo después de la Segunda Guerra Mundial se abarató su adquisición, explica el artículo del museo. Fue entonces cuando se convirtió en el plato navideño favorito de gran parte de la población de varios países, ya que la gente corriente pudo acceder al ave y la eligió para fechas especiales como Navidad y, en Estados Unidos, Acción de Gracias.
