7 especies muy afectadas por el cambio climático… incluida una que ya está extinguida

El cambio climático está causando daños “generalizados y significativos” a animales y plantas, que están luchando por adaptarse a las nuevas condiciones, según un importante informe publicado en marzo de 2014.

El informe, del Intergovernmental Panel on Climate Change de United Nations (IPCC), descubrió que muchas formas de vida se están moviendo hacia el norte o hacia aguas más profundas para sobrevivir a medida que cambian sus hábitats.

También están siendo forzadas a cambiar sus comportamientos. Por ejemplo, muchas aves están anidando, reproduciéndose y migrando antes porque la primavera llega más temprano que antes. 

“La evidencia de los impactos del cambio climático es más fuerte y más global para los sistemas naturales”, indica el informe. 

Las investigaciones actuales sugieren que los ganadores en esta transformación serán las especies adaptables que están ampliando sus áreas de distribución, incluidas muchas malezas y alimañas, y también especies invasoras sensibles al frío, como la pitón de Birmania en Florida, explicó Peter Alpert, el director de un programa de biología ambiental de la National Science Foundation de Estados Unidos en Arlington, Virginia.

Los perdedores, según Alpert, probablemente sean las especies que son muy especializadas en lo que comen o donde viven, especialmente aquellas cuyos hábitats desaparezcan por completo.

Eso podría incluir especies como los koalas, que dependen principalmente del eucalipto para sobrevivir, y las muchas especies de animales y plantas que solo viven en cimas aisladas.

“Hay que esperar que puedan cambiar lo suficientemente rápido para seguir el ritmo”, continuó. “Las especies han experimentado fluctuaciones como esta en el pasado, pero [los cambios] probablemente hayan tardado mil veces más”.

Bob Scholes y Hans-Otto Pörtner, ambos autores del IPCC que contribuyeron en los capítulos del informe sobre ecosistemas, estuvieron de acuerdo, en una declaración conjunta a National Geographic, en que el cambio climático actual provocado por el hombre está ocurriendo mucho más rápido que en el pasado. 

Scholes, un ecologista de sistemas del Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR) de Pretoria, Sudáfrica, y Pörtner, un fisiólogo animal y biólogo marino con sede en el Instituto Alfred Wegenerde Bremerhaven, Alemania, señalaron seis especies cuyo número ya está disminuyendo debido al cambio climático:

• Pez lima narigudo (Oxymonacanthus longirostris). El hábitat del pez lima son los arrecifes de coral, de los cuales es totalmente dependiente, que están disminuyendo en parte debido al cambio climático. Además, el pez lima es muy sensible al agua tibia: el animal se extinguió en Japón durante un episodio de temperaturas oceánicas más cálidas en 1988.

• Árbol carcaj (Aloe dichotoma). Esta planta suculenta es endémica (y emblemática) del árido oeste de Sudáfrica y Namibia. El capítulo cuatro del quinto informe del IPCC “demuestra, por primera vez, que la velocidad del cambio climático puede ser tan importante para la supervivencia de las especies como la magnitud, y que los árboles son los más vulnerables a los cambios rápidos”, afirma Scholes. Una especie bien estudiada, el árbol carcaj es incapaz de crecer y dispersarse lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo del clima que cambia rápidamente. 

• Oso polar. La historia de este gran predador es muy conocida: El hielo marino del Ártico en el que cazan los animales desaparece progresivamente durante el verano. El hielo marino se forma más tarde en el otoño y desaparece más temprano en la primavera. “A medida que el hielo marino del Ártico retrocede, los osos polares tienen que explotar fuentes alternativas de alimento, como sobre tierra”, dijeron los científicos, y algunos osos polares hambrientos han recurrido a los huevos de ganso. Pero esa no es la mejor alternativa, según observó Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International en una historia anterior. “Algunos informes en los medios han sugerido que esto podría significar que los osos polares podrían llegar a la costa y comer alimentos terrestres y que de alguna forma les irá bien sin el hielo marino”, explicó Amstrup. “No tenemos absolutamente ninguna evidencia de que tengan la capacidad para hacer eso”. 

• Pingüino adelaida. Estas aves antárticas subsisten principalmente a base de diminutos crustáceos llamados krill. El krill vive en la parte inferior de las capas de hielo, donde encuentran refugio y algas como alimento. Pero a medida que retrocede el hielo marino antártico, las poblaciones de krill están disminuyendo, lo que significa que los pingüinos deben migrar más lejos para encontrar alimento. Gastar mucha más energía para encontrar comida hace que los pingüinos tengan menos éxito para reproducirse y cuidar a sus crías, aseguran los científicos.

• Bacalao del Atlántico Norte. Históricamente, la pesca excesiva ha causado el descenso de estos peces, pero sus poblaciones suelen recuperarse. No es así en la costa noreste de América del Norte, donde las poblaciones no se han recuperado desde el colapso en los 90. “Todo el ecosistema parece haber cambiado”, afirmaron los científicos, y “esto puede implicar una influencia climática debido al cambio en las corrientes oceánicas y la afluencia de aguas frías del Ártico”.

• Acropora cervicornis y el coral en todo el mundo. Este animal formador de arrecifes “está en disminución en casi todas partes, por una combinación de motivos”, declaró Pörtner, incluido el calentamiento de las aguas; los corales son sensibles a los cambios en la temperatura del océano. El Acropora cervicornis, por ejemplo, solía estar muy extendido por el Caribe, pero ahora se limita a unas pocas áreas pequeñas, posiblemente debido al calentamiento. 

• EXTINTO: Sapo dorado (Bufo periglenes). Junto con la rana arlequín de Monteverde (Atelopus varius), también de América Central, el sapo dorado está entre la muy poca cantidad de especies cuya extinción reciente se ha atribuido con confianza media al cambio climático, según Scholes y Pörtner. Visto por última vez en 1989, el sapo dorado vivía en bosques nublados de montaña que han desaparecido debido a la sequía y otros cambios climáticos. Hay otros factores desconcertantes que intervienen, como el letal hongo quítrido, que ha matado a muchos anfibios en todo el mundo. 

Se necesitan medidas radicales

Tratar de disminuir la velocidad del cambio climático “es fundamental para el futuro de muchas especies”, sostienen Scholes y Pörtner.

“Para salvar miles de especies, no solo tenemos que reducir radicalmente las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también debemos hacerlo pronto”, aseguran.

Las posibles soluciones al cambio climático incluyen fabricar vehículos, viviendas y edificios con mayor rendimiento energético y aumentar la energía eólica y solar, hidrógeno producido a partir de recursos renovables y otras energías alternativas.

Mientras tanto, el mundo puede “ayudar en gran medida mediante la reducción de las otras presiones que enfrentan las especies, principalmente la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y la contaminación, y al garantizar que las especies tengan libre circulación”.

Christine Dell'Amore es la editora online de Historia Natural para National Geographic y, además, la fundadora del popular blog Weird & Wild.

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