¿Qué hay realmente en las misteriosas Cataratas de Sangre de la Antártida?

Las Cataratas de Sangre, llamadas así por su color rojizo, no son en realidad un flujo de sangre de una herida invisible.

El color se atribuyó inicialmente a las algas rojas, pero un estudio en el Journal of Glaciology reveló su verdadero origen mediante el uso de un radar para explorar las capas de hielo de las que fluye el río.

El descubrimiento llegó a manos de un equipo de científicos, incluido el explorador emergente de National Geographic, Erin C Pettit.

Ubicadas en los valles secos de McMurdo en la Antártida, las cataratas brotan del Glaciar Taylor y el líquido brota de las fisuras en la superficie del glaciar. Antes, el flujo era un misterio, ya que la temperatura media es de 1,4 grados Fahrenheit (-17 grados Celsius) y se puede ver poco derretimiento de glaciares en la superficie.

Las imágenes desde abajo del glaciar ayudaron a resolver el misterio, revelando una compleja red de ríos subglaciales y un lago subglacial, todos llenos de salmuera con alto contenido de hierro, dando a las cataratas su tinte rojizo.

Según el estudio, la composición de la salmuera explica el hecho de que fluye en lugar de congelarse.

"La salmuera permanece líquida dentro de los entornos subglaciales e intraglaciales a través del calor latente del congelamiento junto con un contenido elevado de sal", explica el estudio.

Lleno de hierro, agua salada

El lago que está abajo del glaciar tiene una consistencia inusualmente salada y como el agua salada tiene un punto de congelamiento más bajo que el agua pura y libera calor cuando se congela, derrite el hielo, permitiendo que los ríos fluyan.

Esto significa que el glaciar puede soportar el flujo de agua y también que este es el glaciar más frío sobre la Tierra con agua que fluye constantemente, aunque esta agua está tan llena de hierro que parece algo totalmente distinto.

El estudio también midió la cantidad de salmuera rica en hierro en el agua del río y encontró que el contenido de salmuera aumentó a medida que las mediciones se acercaban a las cataratas.

La temperatura del agua y el contenido de salmuera también se encontraron relacionados: las grietas de varios tamaños en el glaciar dejan la salmuera en el glaciar. Entonces, la salmuera (ilustrada aquí en rojo para representar la cantidad de hierro presente en el agua) comienza a congelarse y el calor latente calienta el hielo a su alrededor, aumentando la concentración de salmuera en el centro de las grietas.

Esta nota se publicó inicialmente el 29 de abril de 2017 y se actualizó el 22 de octubre de 2018.